二章 ３
文字数 2,179文字
＊
この女を殺さなければ、もっとたくさんの命が失われる。愛しい者たちの血が流れる。
シリウスには確信があった。
ふたたび、シリウスが剣をかまえたとき、テントの外で喚声があがった。
「チェンジャーだ！」
「こいつ、青貝の実を食べやがったんだ」
「さわると腕が腐るぞ」
チェンジャーならば即刻、殺さなければならない。
シリウスは急ぎ、テントを出た。
さわいでいるのは村の男たちではない。青いマントは宮殿の兵士だ。カルサスのほかに、まだ昨日の生き残りがいたのだと考え、シリウスは喜んだ。が、それはすぐに恐怖に変わる。
「リアック！」
「シリウス。やっぱり来たぜ。おれの力がいるだろ？」
リアックと彼の部下だ。
「なぜ来た！ 今すぐ城へ帰れ！」
なんとしても彼らにグローリアを見せてはいけない。その前に帰らせなければ、カルサスの二の舞になる——
だが、遅かった。
シリウスの背後で衣ずれの音がした。と思うと、リアックたちの目がぼんやりしてくる。目には見えない何かに急速に捕らわれ、あやつられていくかのように、よろめき、ふるえ、しだいに紅潮してくる。
「残念ね。彼らはもう、わたしを見てしまった」
シリウスは唇をかみしめた。まだハルベルトの血で赤くぬれた剣を高くかかげる。
その剣の刀身には、文字の形に切れこみがあり、シリウスが剣をふると風がまきおこる。特殊な剣の形状により起こる風に、シリウスの思念波をのせるのだ。
リアックたちは風にというより、シリウスの念の力に吹きとばされ、気を失った。リアックも、グローリアも、うつろな流浪民の男たちも。
あたりに立っているのは、シリウスだけだ。
シリウスはリアックや兵士たちを片腕に一人ずつ抱え、城門まで何度か往復した。門番に彼らをあずけ、かたく命じる。
「今後、彼らを門から出してはならぬ。これは非常任隊長としての命令だ」
そのあとふたたび、流浪民の村に戻った。そのときには、グローリアの姿はなかった。どこかのテントにもぐりこんだのだろうか？ まだ遠くへは行っていないはず。
シリウスは目を閉じ、精神の視野をひろげていった。周囲のあらゆるものが透明になっていく。シリウスの体から光が発し、その光にさらされたものが清水のように澄んでいく感覚だ。
（……いない。この村には。村の外へ出たか？）
もっと透過の輪をひろげる。人間の足で行ける範囲は、とっくにこえている。それでも、どこにも、グローリアの姿はなかった。
「そんな、バカな」
いったい、どこへ行けるというのだ。この短時間に。
シリウスはうろたえた。だが、事実は変わらない。何度たしかめても、グローリアは見つからない。彼女は消えてしまった。
＊
動揺したシリウスが、ともかくウラボロスに帰ると、そこでも問題が起きていた。意識をとりもどしたリアックたちが、門番に外出をこばまれて、こともあろうにクリュメルに直談判していたのだ。
「ですから、チェンジャーがいたのです。我々はそれを始末しようと。シリウスがジャマしたのです。我々を行かせてください！」
必死の表情で訴えている。
（それほどまでに会いたいか。嘘をついてまで。近衛兵のおまえが任務をさぼって城外へ出たことでさえ、規律違反なんだぞ）
シリウスは広間へ入ると、リアックのとなりにひざまずいた。
「チェンジャーは私が責任をもって始末いたしました。あの地には、ほかに変化した者はおりません」
まだ幼い子どもだった。空腹に耐えかねて青貝の実を食べてしまったのだろう。髪は老人のように白くなり、腕は異様にねじれてコウモリの羽のようになりかけていた。
チェンジャー。
つまり、変化した者だ。
毒素の強いものを食べたり、塩の砂漠の毒に長時間さらされると起こる。
人間が似ても似つかぬ化け物になり、母や父、友人たちを襲う。ひどい場合はチェンジャーがふれただけで、ほかの人間まで熱病にさせ、生きながら腐らせ、やがては自分自身とけていく。
治す方法はない。見つけたら抹殺するしか処置はなかった。
「殺害し、青貝の森に埋めました」
「ならばよい。両人ともさがれ」
クリュメルに宣告されても、リアックは険しい眼差しで、シリウスをにらむ。そこには今朝までの友情と親愛はない。彼は別人になってしまった。
「ひとりじめするつもりだな！」
王の面前もはばからず、シリウスにつかみかかってくる。
「くそッ！ そうはさせるか！」
「よさないか。リアック」
クリュメルがあきれかえっている。
「私の前で何事か？ 侮辱しているのか？」
クリュメルまで癇癪 を起こしたので、やむをえず、シリウスはリアックを金縛りにした。
「リアックはチェンジャーを見て気が昂っているようです。なにとぞ寛大なご処置を」
「ゆるさなければ、私は寛大ではないことになるではないか。もういい。さがれ」
不機嫌なクリュメルの前から、リアックをかかえて退去した。
「リアック。お願いだ。彼女のことは忘れてくれ。あれは魔性の女だ。彼女の力は、おまえも、このウラボロスも滅ぼす」
しかし、リアックは眼差しで反抗していた。
しかたなく、シリウスはリアックを兵舎に入れておいた。シリウスの金縛りがとけるまでには一両日かかる。そのあいだにグローリアを見つけ、始末するしかない。
けれど、一日じゅう探しても、やはり、グローリアは見つからなかった。
この女を殺さなければ、もっとたくさんの命が失われる。愛しい者たちの血が流れる。
シリウスには確信があった。
ふたたび、シリウスが剣をかまえたとき、テントの外で喚声があがった。
「チェンジャーだ！」
「こいつ、青貝の実を食べやがったんだ」
「さわると腕が腐るぞ」
チェンジャーならば即刻、殺さなければならない。
シリウスは急ぎ、テントを出た。
さわいでいるのは村の男たちではない。青いマントは宮殿の兵士だ。カルサスのほかに、まだ昨日の生き残りがいたのだと考え、シリウスは喜んだ。が、それはすぐに恐怖に変わる。
「リアック！」
「シリウス。やっぱり来たぜ。おれの力がいるだろ？」
リアックと彼の部下だ。
「なぜ来た！ 今すぐ城へ帰れ！」
なんとしても彼らにグローリアを見せてはいけない。その前に帰らせなければ、カルサスの二の舞になる——
だが、遅かった。
シリウスの背後で衣ずれの音がした。と思うと、リアックたちの目がぼんやりしてくる。目には見えない何かに急速に捕らわれ、あやつられていくかのように、よろめき、ふるえ、しだいに紅潮してくる。
「残念ね。彼らはもう、わたしを見てしまった」
シリウスは唇をかみしめた。まだハルベルトの血で赤くぬれた剣を高くかかげる。
その剣の刀身には、文字の形に切れこみがあり、シリウスが剣をふると風がまきおこる。特殊な剣の形状により起こる風に、シリウスの思念波をのせるのだ。
リアックたちは風にというより、シリウスの念の力に吹きとばされ、気を失った。リアックも、グローリアも、うつろな流浪民の男たちも。
あたりに立っているのは、シリウスだけだ。
シリウスはリアックや兵士たちを片腕に一人ずつ抱え、城門まで何度か往復した。門番に彼らをあずけ、かたく命じる。
「今後、彼らを門から出してはならぬ。これは非常任隊長としての命令だ」
そのあとふたたび、流浪民の村に戻った。そのときには、グローリアの姿はなかった。どこかのテントにもぐりこんだのだろうか？ まだ遠くへは行っていないはず。
シリウスは目を閉じ、精神の視野をひろげていった。周囲のあらゆるものが透明になっていく。シリウスの体から光が発し、その光にさらされたものが清水のように澄んでいく感覚だ。
（……いない。この村には。村の外へ出たか？）
もっと透過の輪をひろげる。人間の足で行ける範囲は、とっくにこえている。それでも、どこにも、グローリアの姿はなかった。
「そんな、バカな」
いったい、どこへ行けるというのだ。この短時間に。
シリウスはうろたえた。だが、事実は変わらない。何度たしかめても、グローリアは見つからない。彼女は消えてしまった。
＊
動揺したシリウスが、ともかくウラボロスに帰ると、そこでも問題が起きていた。意識をとりもどしたリアックたちが、門番に外出をこばまれて、こともあろうにクリュメルに直談判していたのだ。
「ですから、チェンジャーがいたのです。我々はそれを始末しようと。シリウスがジャマしたのです。我々を行かせてください！」
必死の表情で訴えている。
（それほどまでに会いたいか。嘘をついてまで。近衛兵のおまえが任務をさぼって城外へ出たことでさえ、規律違反なんだぞ）
シリウスは広間へ入ると、リアックのとなりにひざまずいた。
「チェンジャーは私が責任をもって始末いたしました。あの地には、ほかに変化した者はおりません」
まだ幼い子どもだった。空腹に耐えかねて青貝の実を食べてしまったのだろう。髪は老人のように白くなり、腕は異様にねじれてコウモリの羽のようになりかけていた。
チェンジャー。
つまり、変化した者だ。
毒素の強いものを食べたり、塩の砂漠の毒に長時間さらされると起こる。
人間が似ても似つかぬ化け物になり、母や父、友人たちを襲う。ひどい場合はチェンジャーがふれただけで、ほかの人間まで熱病にさせ、生きながら腐らせ、やがては自分自身とけていく。
治す方法はない。見つけたら抹殺するしか処置はなかった。
「殺害し、青貝の森に埋めました」
「ならばよい。両人ともさがれ」
クリュメルに宣告されても、リアックは険しい眼差しで、シリウスをにらむ。そこには今朝までの友情と親愛はない。彼は別人になってしまった。
「ひとりじめするつもりだな！」
王の面前もはばからず、シリウスにつかみかかってくる。
「くそッ！ そうはさせるか！」
「よさないか。リアック」
クリュメルがあきれかえっている。
「私の前で何事か？ 侮辱しているのか？」
クリュメルまで
「リアックはチェンジャーを見て気が昂っているようです。なにとぞ寛大なご処置を」
「ゆるさなければ、私は寛大ではないことになるではないか。もういい。さがれ」
不機嫌なクリュメルの前から、リアックをかかえて退去した。
「リアック。お願いだ。彼女のことは忘れてくれ。あれは魔性の女だ。彼女の力は、おまえも、このウラボロスも滅ぼす」
しかし、リアックは眼差しで反抗していた。
しかたなく、シリウスはリアックを兵舎に入れておいた。シリウスの金縛りがとけるまでには一両日かかる。そのあいだにグローリアを見つけ、始末するしかない。
けれど、一日じゅう探しても、やはり、グローリアは見つからなかった。
