一章 3

文字数 2,883文字

 *


 どこからか歌が聞こえる。
 遠く、かすかに手琴の音。
 夜明けも近い花街は、さすがに寝静まっていたが、ひっそりと愛をささやきかわす者が、まだ残っているらしい。

 シリウスが娼館をたずねたのはひさしぶりだ。そう。二十年ぶり。以前に見た女たちは一人もいなくなっていた。ほんとに人間は儚い。きっと今から二十年後に彼がおとずれたときは、今夜の女もいないのだろう。

 それでなくても、五百年前、光の神々が退治した空の王の残した爪跡は濃い。大地は腐り、水はかび、今でも人々をその毒気でおびやかす。人間は遠いいにしえより、今のほうがずっと短命だという。

 こんな夜は、つねより孤独が深かった。ひとときの快楽の余韻より、異質な自分の存在を強く感じずにはいられない。

 シリウスは冷たい夜風を切り、あの場所へ急いだ。城壁でかこまれたこのウラボロスの街で、もっとも高い場所。
 かつて、この国を守っていた天馬の神々の神殿があった。最後の神が旅立ってからというもの、放置され、廃墟と化した神殿跡の崖の上。
 以前、そこには大勢の巫女や神官がいたというが、今ではまったく当時の面影はない。

 ウラボロス最後の神の名は、ホーリームーン。

(別におれは未練があるわけじゃない。おれはこの国が好きだ。この国の人々が好きだ。ここが、おれの終生の地)

 でも、こんなふうに感傷的になることも、たまにはある。見えないへだたりを人間たちとのあいだに感じると。
 そんなとき、シリウスは崖の上から一望できる湖を見ることが好きだった。そこへ行けば、なんとなく心がやすらぐ。
 それに、そろそろ夜明けだ。彼の食事の時間でもある。

 シリウスが崖に急ぐと、そこには先客がいた。
 一瞬、神々の誰かが帰ってきたのかと思った。翼を持つ神はすべて、この世から去ったというのに。ペガサス、フェニックス、ハイドラ、セイレーン……邪悪を滅ぼし、あるべき場所へ帰った。彼らの故郷へ。

 しかし、その人はまるで神のように、朝焼けのなか、神々しい。ほっそりと華奢な姿態の少女。薄いドレスのすそをするがえし、崖の上で踊っていた。

 シリウスは息をのみ、目をうばわれた。
 尋常な美しさじゃない。容姿もむろんだが、人間なら、一歩ふみはずしただけで死んでしまう断崖の端で、こんなふうに自由に踊ることなんてできない。

 彼女の所作にはなんのためらいも感じられなかった。まるで鳥が空を飛ぶのがあたりまえのように、魚が水中を泳ぐように、流れるごとく美しい仕草。肩にかけた金色のえりまきが、彼女の動きにあわせてゆれる。

 シリウスが見とれていると、少女が急に悲鳴をあげた。シリウスの存在をやっと知ったのだ。ステップを乱し、あやうく絶壁から落ちそうになる。

 シリウスは初めて、彼女が人だと気づいた。あわててかけより、抱きとめる。

「危ない。こんなところで踊るなんて、ムチャもいいところだ」
「ムチャじゃないわ。あなたがおどろかせたから」
「すまない。ケガはないか?」

 彼女は笑いながら崖下をのぞく。

「ここから落ちたら死ぬでしょうけど、あなたがひきとめてくれたもの」

 絹のような純白の肌。金の光沢のあるつややかな黒髪。澄んだ緑柱石(エメラルド)の瞳。

 容姿はたしかに、この上なく美しい。だが、赤い唇で微笑まれると、なぜだろうか。下腹がチリチリする。

 朝日のなかで踊っていた彼女は、現世に降臨した最後の神だった。でも今、シリウスの腕のなかにある彼女は、ひどく血なまぐさい毒の花だ。

 まだ十六、七。
 華やかで女らしい美貌は、どこから見ても少女なのに、彼女が小首をかしげるだけで、指さきを口元に運ぶだけで……何をしても低俗なくらいの色気が匂い立つ。
 男を惹きつけてやまないメスのオーラを、胸苦しいほど強烈に全身から発散している。

(この女は危険だ)

 この女に誘われれば、どんな男も抗えない。いや、誘われなくても、たぶん、その姿を見るだけで。赤ん坊と死の床にある病人以外は誰も逆らえない。

 シリウスが彼女を離し、あとずさると、彼女は不思議そうな顔をした。

「どうしたの?」
「……おまえの名は?」
「グローリア」

 少し、ホーリーネームくさい。やはり最初に思ったとおり、神の一種なのだろうか?

「ホーリーネームか?」
「このわたしが?」

 彼女は声をあげて笑った。その屈託のない笑顔は少年のようにも見えた。
 こんな人間は初めてだ。神のようにも、魔性の女のようにも、爽やかな少年のようにも見える。

「おまえは何者だ?」
「わたしのことが知りたければ、城門の外へ来て。待ってる」
「城門の外?」

 この腐った大地で、まともに人間の暮らしていける土地は少ない。多くの都市は城壁を築き、汚染と魔族と盗賊などからの盾にしている。
 その外に住むのは、都市から放逐(ほうちく)された罪人や、戦に負け国を失った流浪民など。近ごろでは人口が増え、都市からあぶれていく民も多いと聞く。

「流浪民なのか? しかし、それならどうやって、この場所へ……」
「そんなこと、どうだっていいじゃない」

 グローリアは両手を伸ばして、シリウスのほうへ歩みよってくる。

「夜まで待てないなら、ここでもいいのよ?」

 グローリアは自分がそうすれば、男はみんな堕ちるのだと知りつくしている。安っぽい媚態に、シリウスは嫌気がさした。彼女に見た神性を彼女自身に穢された気がした。

「よせ。吐き気がする」

 グローリアは美しいおもてを不機嫌にしかめる。そういう表情にさえ、エロティックな要素がからむ。男に抱かれているときも、そんな顔をするのだろうか。

(やはり危険だ。今この場にいたのがおれでなければ、どうなっていたか。彼女は男を狂わす。もし町なかに彼女が現れたら……)

 この女は殺すべきだ。人心を撹乱(かくらん)する。悪魔の力を持っている。

 シリウスがそう考えたとき、その思考を読んだかのように、グローリアは崖の先端へ走った。

「ここから飛びおりたら死ねる」
「なんのまねだ?」
「おまえのせいだから」

 勝手にしたらいいという言葉が、なかなか口から出てこない。

 グローリアは泣いていた。どうしてシリウスのひとことが、ここまで彼女を激昂させたのかわからない。

「わたしは醜い。吐き気がするほど」
「グローリア?」

 グローリアはまた踊りだした。今度のステップはさっきよりずっと激しい。思わず、シリウスは彼女を抱きしめていた。

「よせ」
「じゃあ、キスをして」
「それだけのために、命がけでおれを責めることはないだろう?」
「キスは?」

 シリウスは戸惑いを隠せなかった。
 早く殺してしまわなければ。そう思うのに、なぜか、体は勝手に動いて、彼女のやわらかな唇を唇でおおっていた。かるくふれあっただけなのに、毒でも塗られたように、情欲が全身をかけめぐる。
 ありえない。シリウスの周期はふつうの人間よりずっと長い。娼館で三夜すごしたばかりなのに……。

「約束よ。待ってるから」

 グローリアは崖下の森へ続く方向へかけさっていった。途中で城壁にふさがれて、下へは通じていないのだが、シリウスが追ったときには、もう姿がなかった。

(危険な……だが、鮮烈な女)
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