一章 6

文字数 2,364文字



 シリウスは頼もしい相棒を得て、さらに外へむかった。

 そこは螺鈿(らでん)の森だ。貝の内側のように輝く青い葉と、真珠の光沢の樹皮を持つ青貝の木。この木は神々の降臨した時代に大発生し、自然に繁殖したという。空の王が汚染した大地の毒を吸い、分解してくれる。

 ウラボロスの周囲の森は、むろんバリケードとしてペガサスの神々が植樹したものだ。ウラボロスを北にある塩の砂漠の毒風から守ってくれる。

 だが、そのぶん、毒素が凝縮され、人間にとっては危険な木でもある。枝葉にふれるだけでも皮膚がただれるが、薄桃色の宝石のような果実は猛毒の結晶だ。一口でもかじれば、みるまに人は悶え死ぬ。ばかりか、もっと悪い事態を招くことも……。

 美しく危険な森を、シリウスはハルベルトと歩いた。

《ところで、シリウス。君は結婚しないのかね? ワンダが心配していたよ。せっかくの君の血を一代で絶やすのは、もったいないじゃないか》

 シリウスは目を閉じた。
 遠い昔の残像。ゆれる多くの炎。血走った目の人々。崖のふちに追いつめられる女。

「私の血は相手を不幸にする」
《君のために伴侶が必要だ。ほかの人間なんてすてて、女と二人、逃げてしまえばいいじゃないか》

 ハルベルトの素直な考えかたは、とても羨ましかった。正直で、まっすぐで、よどみがない。
 だが、シリウスはそうはいかない。

(逃げる? 誰と?)

 ふと、グローリアのおもてが浮かんだ。が、すぐにふりはらった。

「私は捕まっているわけじゃない」
《そうかな。君を縛る鎖が、私には見えるがね》

 話すうちに、問題の場所に到着した。まだ血の匂いがする。それに強い思念の残像が見えた。たしかに大勢の人間が、ここで争ったようだ。

「人が死んだな」

 かなり激しい抗争だったようだ。一人や二人ではなく、相当数が死んでいる。戦場に残る死の念が場に焼きついて、シリウスを幻惑する。


 ——殺せ。もっと殺しあうがいい。


 誰かの耳につく笑い声。
 これは、誰の念だろう。
 もつれあう人影が見える。
 黒いかたまりがおおいかぶさって……。


 ——やめて。怖いよ。助けて誰か。兄さま! 父上!


《シリウス!》

 かみつくようなハルベルトの声で、我に返った。

《今、誰かの念につれていかれそうになったぞ!》
「ああ……すまない。助かった」

 強烈な思念だった。まだ頭がガンガンする。なまじ感応力などあると、こんなとき苦労する。
 とはいえ、こんなことは今までなかった。いかに強力な念波でも、誰がシリウスの精神力をこえられるというのか。ただの人間に。

「憎んでいた。あらゆる人間という人間を。自分さえも滅ぼしかねないほど。あれほど強く、人が人を憎めるのか?」
《さてね。私は君のように人の心が読めるわけではないからね》

 心をガードしても、その念はタチの悪い病魔のように、どこからともなく体内へ忍びこんでこようとする。シリウスは急いでその場を離れた。すると、まもなく、前方の木のかげに人の気配を感じた。

「誰だ? そこにいるのは?」

 相手はすくみあがっている。ムリもない。見えるはずのない位置だ。視界をさえぎる樹木を透かしてみると、二十歳前後の青年が腰をぬかしていた。

「街の民ではないな。見ない顔だ」

 シリウスが声をかけると、ますますうろたえ、逃げだそうとする。が、腰をぬかしているので思うに任せない。

「安心しろ。危害はくわえない。ここにいるハルベルトも見ためは凶暴そうかもしれないが——」
《なんだって? この優雅な私が?》

 青年は悲鳴をあげた。竜犬の声は、シリウス以外には、ただの獣のうなり声だ。

「ば、化け物!」
《失敬な。この私が化け物? 成敗してくれる》

 あわてて、シリウスは親友を止めた。

「まあ待て、ハル。彼は竜犬を見たことがないのだろう。今では竜犬をかかえている王国は少ない」

 近隣諸国ではウラボロスにいる二十頭あまりが最後だ。年々、その数は減少している。竜犬の竜犬たるゆえんである鱗を持つ子犬が減っている。体躯も小さくなり、ふつうの犬と変わらなくなっていた。竜犬もまた神世の名残だから。

 シリウスは這って逃げようとする青年のもとへ跳躍し、その肩に手をかけた。
 悲鳴をあげて、青年は立ちあがる。

「な、何しやがった! 今、ビリッて……」
「立てるようになったろう?」
「あ、ほんとだ」
「名は?」
「……ルービン」

 黒髪はほったらかしだが、水色の瞳には生き生きとした力がある。

「あんたは?」
「私は近衛隊の非常任隊長だ」
「えっ? 近衛隊? 頼む。おれも兵隊にしてくれ。ウラボロスには山ほど食い物があるって聞いた。ほら、追い剥ぎだって、人さらいだって、こいつでお陀仏だぜ!」と、ナイフをぬく。

 人を殺したことを屈託なく自慢する青年を見て、あやうくシリウスは涙をこぼすところだった。彼が人を殺したからではない。そうしなければ生きられない時代だからだ。

《君は変なとこ、感傷的だね》
「そうかな?」
《そうさ》

 ハルベルトと会話するシリウスを、ルービンはいぶかしげに見ている。

「あんた、こいつの言ってることがわかってるみたいだね。なんか、人間……じゃないみたいだ」

 人でもなく、神でもなく、おれはいったい、なんなのだろう?

「まあいい。城で人手を求めていないか探しておこう。私は、シリウス」

 聞いたとたん、ルービンが放心した。

「あんたが……

? おとぎ話だと思ってた……」

 ルービンの水色の瞳から涙があふれてくる。心の汚れをすべて洗いながそうとするかのように。

 やめてくれ。おれはできそこないの半端者だ。ただムダに長い生を送るだけ。

「シリウス。嬉しいよ。あんたがほんとにいてくれて」
「二日後に城門で会おう。それまで生きのびるんだぞ」
「ああ」

 ルービンのくもりのない視線から逃れるように、シリウスは立ち去った。
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