第３７話　そばかす

文字数 1,009文字

　コートを挟んで幸弥の正面にいる、西方中のふたりの選手が手を叩いて囃(はや)し立てた。
　やけに目を引くふたり組だった。片方はえらく体格がよくて、もう片方は小さい。
　次の瞬間、そばにいた教師が、たてつづけにふたりを平手で打った。

「明神！」

　教師が明神を呼びつけ、頬を打つ。
　まるで自分が打たれたかのように、幸弥はギュッと目をつぶった。

　サービスコートへ戻ろうと振り返った明神が、幸弥の視線に気づく。

（こんなの、明神のテニスやない！　あいつらと同じ土俵にあがったらいかん！）

　明神の目を見つめながら、幸弥は必死で訴えた。

　幸弥の目をじっと見返していた明神は、やがてゆっくりとうなずいた。

　サービスラインに立ち、足元でボールを数回ついたあと、明神は大きく息を吸った。
　高くトスをあげ、力強く打ちおろす。
　ボールは鮮やかな軌道を描いて相手コートに飛びこむ。
　すっかり萎縮したレシーバーは、ラケットを出すこともできなかった。

　明神は幸弥を見た。
　その目は誇らしげで、口元は微かに笑っていた。

　全員が試合を終えた南野中は、簡単なミーティングをしたあと、解散となった。
　明神は準決勝に残っていた。
　祈るような気持ちで、幸弥は試合の行われているコートへと走った。

　しかし、そこではすでに決勝戦が始まっていた。
　コートの反対側で明神が線審をしているのが見えた。

(明神、敗けてしもうたがか……)

　がっくりと肩を落とす幸弥に、突然、冷ややかな怒気を含んだ声が投げつけられた。

「お前、何しに来たが？」

　驚いて顔をあげると、そばかすだらけの、赤い髪をした男子生徒が立っていた。

「ここはお前らぁの来るとこやない。とっとと去(い)ねや」

（何ならぁ、こいつは？　会うたこともないヤツに、なんで、こんなこと言われんといかんがや？）

　幸弥は注意深く相手を観察する。
　背は幸弥より高いけれど、やせぎすで弱そうだ。
　こんなヤツに負けるものか！
　口を一文字に結び、キッと相手を睨みつけた。

「おう誠、そこで何しようがや？」
　
　背後からの声に振り返る。
　そこにいたのは、西方中の顧問に平手打ちをくらったふたり組のひとりだった。それも、よりによって大男の方だ。呑気そうに笑いながら近づいてくる。

　あいだに挟まれる形になった幸弥は、恐怖を感じた。
　気づいたときには、逃げるように駆け出していた。

　強くなりたい——

　口惜しさと、惨めさとをかみしめながら、幸弥は心の内で叫びつづけた。
　

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