第１０１話　初めての試合、最後の試合

　理解しがたい面はあったものの、山中は明神が好きになった。

　一年生離れした体格の明神は、人格もすでに確立しているように見えた。
　ひとに接するときも、物怖(ものお)じしない。かといって、見下しもない。
　ただ、あるがままに相手を受け入れ、尊重することのできる人間だった。

（坂本やったら、こいつを何に例えるがやろう？）

　ふと、そんなことを考えたりした。

　二年生の試合に混じっても、明神はまったく遜色がなかった。
　ふたりが組んで初めての試合、対戦相手の南野(みなみの)中の水田(みずた)もまた、一年生だった。
　テニスの腕は恐ろしいほどだが、体つきは貧弱で、まだ成長しきっていないのが見てとれた。
　がた爺が、山中のペアに明神を選んだ真意が、わかった気がした。

　水田が次第に疲弊(ひへい)するのとは反対に、明神は覚醒(かくせい)していった。
　体中を駆け巡る血が、いっきに熱を帯びるのを感じた。

（明神は初めての試合ながやけん、勝ち負けは二の次……）

　頭ではわかっているのに、体内で煮えたぎる血が、勝負をかけろと吠えたてた。

——それでえい。お前は魔法瓶ながやけんにゃあ

　坂本が語りかけてくるような気がした。

　ふいに、マイクを通した声が、坂本の声にかぶさる。

「この三年間に経験したことのすべてが、君たちの糧(かて)であります。君たちの体が、君たちの食べたもので出来ているように、君たちが見たこと、感じたことによって、君たちの精神は作られるのです」

　校長のことばが、山中の胸にしみ込んでゆく。

　明神と組んで初めての試合と、最後の試合とは、まるで仕組まれたかのようだった。
　対戦相手が違ったり、順番が逆になっていたら、今ここにいる自分は、存在しないかもしれない。

「モーションが何かも知らんくせに、見苦しいがじゃ！」

　なりふり構わぬ山中の抵抗を、秋由(あきよし)中の公文(くもん)は罵(ののし)ったが、最後には健闘を称(たた)えてくれた。

「お前はたいしたヤツちゃ。恥も外聞もかなぐり捨てて、よう頑張った！　高校行ったち、テニスつづけぇや。俺ぁどうしても、お前ともういっぺん勝負がしたいき。絶対に、やめたらいかんで！」

　その瞬間、明神とふたりで、ふたたび公文たちに挑む光景が浮かんだ。
　いまにも破裂しそうな心臓を押さえながら、山中は何度もうなずいた。

　しかし冷静に考えれば、たとえ同じ高校に進んだとしても、学年の違う明神とペアを組むことはないのだ。


『花に嵐の例えもあるさ。さよならだけが、人生だ』

　壇上で祝辞を述べていた主賓が、少しばかり芝居がかった調子で言うのが聞こえる。

　山中のまぶたに坂本の顔が浮かび、明神の顔が浮かぶ。

　坂本と再会することも、明神とふたたびペアを組むことも、二度とはないのかもしれない。
　それでも、ともに過ごした日々は残る。

　新たなペアと試合に挑むとき、山中はきっと、明神との試合を思い返す。

　新たに出会う人々を量る指標として、坂本を心に抱きつづけているように。

　山中のななめ前に、和田のどっしりとした背中が見える。

（知っちょうがか、坂本。お前が「ヤカン」ち呼んだ和田は、部長になりよったがぞ。ほんで、「魔法瓶」の俺は副部長ちや……）

　まぶたの裏に、坂本のいたずらっぽい笑顔が浮かぶ。
　キキッという独特の笑い声が、耳の奥でこだました。