第１７２話　Ｉｍａｇｉｎｅ

「どうながや？」

　樹に気づいた誠が顔をあげる。

「大丈夫や。親父が来てくれる言うちょった」

　さりげなく、樹はふたりのあいだに腰を下ろす。
　冷え冷えと硬いコンクリートの質感が、体に染みこんでくるようだった。

「保(たもつ)おんちゃんは優しいけん、ありがたいわにゃあ」

　佑介の声は、地面を揺らして走り去るダンプの音にかき消される。
　それきり、三人は黙りこんだ。
　沈黙のなか、足元に置かれたラジオカセットからノイズ混じりの英語の曲が聞こえてくる。
　
「…イマジンやにゃあ」

　誠がぽつりとつぶやく。

「ビートルズか……どうりで、聴いたことある思うたが」

「イマジンはビートルズの曲やないで。ジョン・レノンや」

「ジョン・レノンはビートルズやろう？」

　不思議に思って聞き返すと、誠はあきれ果てたような顔で樹を見る。

「ビートルズはグループの名前やろうが。ジョン・レノンはメンバーのひとりちや。イマジンはジョン・レノンが自分の名前で世に出した曲ながや」

「やけんど、ビートルズの曲じゃち、ジョン・レノンが作っちょうがやろう？　ほいたら何も、そんな風に分けんじゃち、えいがやないか？」

　誠はふっと息を吐く。
　ため息をついたようにも、苦笑しているようにも見えた。

「たとえ仲間じゃち、いっつも同じ考えでおるわけやないろう？　誰っちゃあ遠慮せんと、好きなようにやりたい思うこともあるわえ」

　諭(さと)すように言うと、誠はラジオに合わせて口ずさみ始めた。

「…上手いもんやにゃ」

　返事の代わりに、誠は微かに口角をあげる。

「イマジンち、どういう意味ながやろう……」

　なかば独りごとのように、佑介がつぶやく。

「想像してごらん、ちう意味や……」

　歌詞のあいまに、誠がぼそりと答える。

　想像してごらん——

"imagine" の響きに導かれるように、胸の奥が疼(うず)きだす。

　仲間たちと騒いでいたときには、思い出すことすらなかったのに——
　幸弥の顔がまぶたに浮かんだとたん、息が苦しくなるほどに、会いたくてたまらなくなる。

　すがるように夜空を見上げる。
　おぼろに霞(かす)む、微かに桃色がかった淡い光は、冴え冴えと澄んだ秋の月よりも温かみを感じた。

　ささやきかけるように、誠は歌いつづける。
　遠慮がちにこぼれ落ちた佑介のため息が、ガソリンと排気ガスの混じる空気のなかに溶けてゆく。
　
　三人ともが、春の夜のけだるさのなかで、愛するひとを想っていた。

　やがて、自慢の愛車、サニーカリフォルニアに乗った保がスタンドに現れた。
　店長に礼を言い、お詫びのしるしに自販機で缶コーヒーを買って渡すと、保は子どもらを積んで荷緒(になお)へ向かう。
　走りつづけるうちに、街の灯りも、喧騒も消えてゆく。
　たとえ無音の闇に包まれても、そこが故郷であるならば不安はかけらもない。
　ようやく我が家にたどり着いた樹は、昭(あき)子の小言を背中に聞きつつ布団にもぐりこむと、瞬く間に深い眠りに落ちた。