第１２９話　告白

　夏休みも残りわずかとなったある日の午後、樹は母の昭子とともに学校を訪れた。

　その帰り道、荷緒川を渡る橋のたもとに、誠がぽつんと立っていた。

「先に帰っちょってくれ」

　樹は昭子をうながす。
　昭子のうしろ姿が完全に見えなくなると、誠はようやく口を開いた。

「高知市の高校へ行くち、決めてしもうたがやにゃあ……」

　樹は無言でうなずく。
　たとえ殴られても、受け入れようと覚悟を決めていた。

　誠は樹を殴りはしなかった。
　どことなく疲れた顔を樹に向けてはいたが、その目は樹を通り越して、どこか遠くを見ているようだった。

「…すぐにお前の耳にも入るろうし、気ぃ遣われるがも鬱陶(うっとう)しいけん、言うちょくわえ……」

　樹から視線をはずしたまま、まるで独りごとのように、誠がつぶやく。

「佑介のヤツ、岡林に告白したがやと。あのふたり、付き合うことになったらしいでぇ……」

　樹は思わず息を呑んだ。
　誠の口元に皮肉な笑みが浮かぶ。

「あいつ、わざわざ俺に伝えに来よってにゃあ。『樹に背中を押してもろうた』言うて、笑(わろ)うちょったでよぉ」

「違うっ……俺ぁ、そんなこたぁせん……」

　驚きのあまり、うまくことばが出てこない。　
　そんな樹の様子を目の端にとらえて、誠はふっと小さく息を吐いた。

「そんながぁ、ようわかっちょうで……あいつぁ、なんじゃち、自分に都合良(え)いように解釈するがよ……」

　言うなり、誠はくるりと背中を向ける。

「まぁ、そういうこっちゃ！　お前は余計な気ぃ回さんと、あの眼鏡チビの尻でも追っかけちょったらえいが」

　樹の返事を待たずに、誠は駆け出す。
　誠の姿が坂の向こうに消えてしまっても、樹は呆然と立ち尽くしていた。
　
　佑介が岡林の夢を見たと告げにきたとき、樹がかけたことばは、佑介に対してというよりも、むしろ自分自身に向けたものだった気がする。

　それが佑介を勇気づけ、岡林への告白を決意させたのだとしたら、皮肉なことだ。

　誠も佑介も、樹にとって大切な仲間で、どちらかを選ぶことなどできないはずなのに、樹の心情は、誠に大きく傾いていたのだ。
　だからこそ、妙に弱気に思える誠の態度に、樹はいらだちを感じていた。
　この期に及んでも、誠が本気で挑んでさえいたら、結果は違ったのではないかと考えずにはいられなかった。

　新学期が始まると、佑介と岡林が付き合いだしたという噂は西方中に広まった。
　にもかかわらず、ふたりのあいだに、特に進展は見受けられない。
　佑介は相(あい)も変わらず、岡林の前では挙動不審に陥ってた。
　唯一変わったのは、岡林だ。

　佑介との仲を周囲に勘ぐられるようになってから、おそらく意識的に、岡林は佑介と距離を置くようにしていた。
　それがいまや女房気取りで、自分の前でオタオタする佑介に情愛をこめた眼差しを向けたりする。

　樹には、どうにもそれが我慢ならなかった。
　女というものの、底知れぬ肝の太さ、しぶとさのようなものを、岡林の余裕に満ちた態度から感じてしまうのだ。