第９４話　仲間だからこそ

　指南書を参考にして、腕立て伏せや腹筋、背筋といったオーソドックスなものに、懸垂やスクワットなどを加えたメニューを作り上げる。

「バーベルは無理かもしれんけんど、ダンベルなら家に持っちょう人がおるやもしれんで」

　千代子の提案を受け、ダンベルを使った筋トレもいくつか書き出しておいた。

「明日の練習から、さっそく取り入れてみるけん」

　礼を言って千代子の家を出る。反対方向へ帰る佑介の姿が完全に見えなくなると、誠は自転車をこぐ足を止めた。

「まさかとは思うけんど、高知の高校へ行こうじゃち、考えちゃあせんろうにゃあ」

　誠につづいて自転車を停めた樹は、平静を装って答える。

「高知の高校の、どこがいかんが？」

「高知の高校がいかんわけやない。動機が不純じゃち、言いようがや」

「そう言うたち、硬式テニス部があるがは高知の高校だけやち、千代子姉ちゃんが言うちょったやいか」

「そんながぁ、ただの言い訳ちや！」

　夜の闇に埋もれて、しんと静まり返った山あいに、誠の怒声がこだまする。

「お前、高知へ行ったら、いつじゃち水田に会える思うたがやろう」

　のどに異物がつまったような息苦しさが、樹を襲う。

「俺の気持ちは…お前じゃち、わかってくれちょったがやないがか……」
　
　無理やり絞り出した声は、聞き苦しいほどにかすれていた。

「お前が、水田を一方的に好きなだけやったら、俺は、何ちゃあ言わんつもりやった。やけんど、高知へ行くがだけは、反対ちや」

　誠の声もまた、辺りの景色に負けないほどに、暗く沈んでいる。

「佑介を見ちょったら、わかるろう？　自分ではどればぁ隠しちょうつもりじゃち、周りには簡単にバレてしまうモンながぞ。ほいでも、お前の気持ちに誰も気づいちょらんがは、水田がここにおらんからや」

　押し殺した声が、気持ちの高ぶりとともに、次第に大きくなってゆく。

「もしも、お前が、水田と同じ高校に行ってみぃ。『俺はこいつに惚れちょります』ち、触れ回るようなモンぞ。悪いことは言わんけん、やめちょけ。一(ひと)っちゃあ、良(え)いことはない！」

　誠の言うことは、樹にもわかる。
　それでも、どうしても、うなずくことができなかった。

「こればぁ言うても、まだわからんがか？」

　誠の苛立ちが、辺りの空気を通して伝わってくる。

「自分から…『ホモ』じゃち、認めるようなモンながぞ！」

　一瞬、呼吸が止まる。

　闇が濃さを増して、ふたりの上にのしかかる。

「どうな？　こんな風に言われたら、つらいろう？　けんどにゃ、樹。つらいがは…お前だけやないがぞ……」

　誠の声は、どこか遠いところから聞こえてくるようだった。

「俺じゃち…佑介じゃち、堅悟や耕太郎じゃち……お前が、他人からホモ呼ばわりされよったりしたら……」

「他人に何言われたち、かまんわえ！」

　樹の叫びが、誠のことばをかき消す。

「お前に…仲間のお前に言われたがが、悲しいがや……」

　泣くものか——
　樹は必死に歯を食いしばる。