第６４話　宝探し

「なんか、あったがか？」

　受話器の向こうから、幸弥が問いかける。

「別に…なんちゃあないで」

「嘘やな」

　樹はつとめて明るい声で答えたものの、ばっさりと切り捨てられた。

「なんちゅうか、声にいつもの張りがないねや」

　幸弥の鋭い指摘におののきつつ、樹は少しだけ胸のうちをさらす。

「ほんま言うとにゃあ、仲間と……まぁ、ちぃとあったがよ」

　佑介の告白に、少なからず心を乱された樹は、帰宅するなり幸弥に電話をかけていた。
　たまらなく、声が聞きたかった。

「へぇ……」

　幸弥が小さくため息をつく。

「お前らぁでも、そんなことあるがやなぁ……」
　
「そりゃ、なんな？　俺らぁ、いったいどんな人間やち思われちょうがよ」

　樹が苦笑すると、幸弥は大まじめに答えた。

「世のなかにはなぁ、二種類の人間がおるがよ。何やったち上手(うま)くいかんヤツと、何じゃち上手いこといくヤツや。お前らぁ、間違いなく後者やろう？」

「そんなわけあるかよ。俺らぁじゃち、上手いこといかんで悩むがぁしょっちゅうぞ。お前の言うちょるような、完璧な人間らぁて、おらんで」

「『完璧』やち、俺ぁ言うちゃあせん！　ちゃんと聞けや」

　幸弥の声が、癇癪(かんしゃく)を起した子どものように、いきなり高くなる。
　樹は慌てて居ずまいを正した。

「俺が言うちょるがはなぁ、この世には、運に見放されたヤツと、味方されゆうヤツがおるゆうことちや。ほんで、俺ぁ前者で、お前は後者ながや」

　それもおかしな話だと思ったが、樹はあえて口を挟まなかった。

「お前にそれがわからんがは、生まれつき、なんもかんも持っちゅうからぞ。空気があるがぁ当たり前やち、思うがと同じや。最初からあるもんは、ありがたみがわからん。それが〈無い〉ゆうことが、想像できんがや」

　畳みかけるように話すうち、段々と落ち着きを取り戻してきた幸弥は、やがて諭(さと)すような口調になった。

「けんどなぁ、お前が、誰でも持っちゅうろうち、思い込んじゅうもんを、いっぺんも持ったことないヤツじゃち、おるがやぞ」

　そのとき、そばを通りかかった母の昭子が、樹を見て声をあげた。

「あんたぁ、着替えもせんと、いつまでしゃべっちゅうぞね？」

　その声が、幸弥にも届いたらしい。

「ほいたら、またな」

　返事をする間もなく、さっさと電話を切ってしまった。

「…電話したがは俺やに、一方的に話しよって、いきなり切るらぁて、なんなが？」

　聞き手のいなくなった受話器に向かって、樹は小さく毒づいた。

（ほんまに、おかしなヤツちゃ……）

　置いてきぼりを食らったような寂しさが、樹を襲う。
　心にぽっかり空いた穴を埋めるように、今しがた交わした会話を思い返してみる。

——最初からあるもんは、ありがたみがわからん。それが無いゆうことが、想像できん——

　幸弥の声にかぶさって、聞こえてくる声があった。
　力なくうなだれた佑介が、絞り出すように発したことば——

——俺ぁ、弱虫(びったれ)ながや……

〈勇気〉、あるいは、〈度胸〉

　男なら、生まれながらに備えているはずの気質。
　それを持たざる者があるのだということに、樹は初めて思い至った。　

　突拍子もなく思えた幸弥のことばが、今になって、深い意味を持つ。

（あいつぁ、俺が考えちょった以上に、たいしたヤツながかもしれん……）

　仲間とともに川で泳いでいたとき、川底に光る小石を見つけた。
　あんまり綺麗だったので、樹はこっそり拾って、ズボンのポケットに隠した。
　幼いころの情景が、そのとき感じたときめきが、鮮やかによみがえってくる。

（まるで、宝探ししちょる気分やにゃあ……）

　天井の木目を見つめながら、樹は心のうちでつぶやいた。