第１４９話　それぞれの決断

文字数 1,050文字

「俺らぁも、先輩らぁが引退するとき、やっちゃったら良かったに、気が回らざったにゃあ」

　ひどく申し訳なさそうな顔で、佑介が言う。

　あの日球場で見た、清(きよし)の顔、松原小の一年の顔。
　そして、テニス部の一年たちの屈託のない笑顔。
　それらを思い出すうちに、激しい感情が込みあげてきて、抑えきれなくなった。

「送別会は、お前らぁふたりへの、あいつらぁの感謝のしるしぞ。お前らぁは、部長として、副部長として、立派に務めを果たしたがやけん、堂々と胸を張っちょったらえいがや」

　いきなりの言葉に、誠と佑介は驚いて樹を見やる。

「樹、やめてくれ。お前にそんなこと言われたら、俺ぁ……」

　佑介の口から感極まった嗚咽が漏れる。

　前を走る堅悟たちが驚いて振り返った。
　佑介、誠、樹を順繰りに見たあと、ふたりは互いに顔を見合わせる。
　やがてすべてを察したようにうなずき合うと、何事もなかったように前を向いた。

　刻々と色を濃くする山の稜線を縁取りにして、茜色に燃える空が広がっていた。

　ずいぶんと思い悩んだあげく、樹は沖のもとを訪れた。
　桜野運動公園の野球場で、清が最後に口にしたことばが、ずっと心にわだかまっていたのだ。
　清たちが、テニス部に入りたいと思っているのかどうか、確信はない。
　それでも、もし彼らがそれを望んだならば、受け入れてくれるかどうかと沖に尋ねた。
　沖は快諾してくれた。
　
「いらん世話かもしれんけんど……」

　樹はそう前置きしてから、もしも野球部を辞めたいと思っているのなら、テニス部で受け入れてくれると、清たちに話して聞かせた。
　清を除く三人は、即座にテニス部への入部を決断した。
　前回の試合以来、松原と浦賀の対立は激しさを増して、荷緒は板挟み状態なのだと言う。

「このまま野球部におったら、野球を嫌いになってしまう気がするがです」

　三人が口をそろえて言うのを、清は黙って聞いていた。
　
「今すぐ決めんじゃち、構(かま)んがぞ。ゆっくり考えてみたらえいで」

　わざと軽い口調で言ったが、樹は気がかりでならなかった。
　自分が余計なまねをしたせいで、清を追い込んでしまったのかもしれない……

　結局、清はひとり、野球部に残ることに決めた。

「樹先輩と話をしてから、ずっと、考えちょったがです。どっちを選んじゃち後悔するがやったら、びっとでも少ない方がえい……俺ぁ、やっぱり、野球が好きながです。どうしたち、諦(あきら)めきれんがです」

　清のことばは、まるで風のようだった。
　清々しいほどの潔さで、樹の胸にぽっかりと開いた穴を吹き抜けていった。　
　

　

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