第７４話　厄介者

　最後に樹に電話をもらってから、もうひと月近く経(た)つ。
　それまでは毎週のように電話してきたのに、あれっきり音沙汰なしだ。
　
（勝手に電話切ってしもうたき、怒っちゅうろうか？）

　樹の母親が文句を言うのが聞こえて、とっさに受話器を置いてしまった。
　いま思えば、なにも焦る必要などなかったのだ。
　気軽に家へ遊びに行けるような友人のいない幸弥は、〈よその家の親〉という得体の知れない存在に対して、つい、過剰に気を遣(つか)ってしまう。

　気に病んでいるところへ電話が鳴った。
　大慌てで受話器を取った幸弥の耳に、樹の弾むような声が飛びこんでくる。

「なんや、えらい早うに出てくれたがやにゃあ」

「別に…たまたま近くにおっただけちや」

「そうながか？　ほんでも、なんだか嬉しゅうなるで」

　なんのてらいもなくそう言える樹が、幸弥には不思議でならない。

「こないだぁ、いきなり切られたけんにゃあ。あんまりちょくちょく電話するがもいかんろうか思うて、ちぃと我慢しちょったがよ」

「あんときは……お前のおふくろさんが何か言うちょったき……」

　幸弥はしどろもどろで弁解する。

「それで気ぃ遣うたがか？　そりゃあすまざったにゃあ。おふくろには、いらん口出すなち、よう言うちょくけん」

「やめぇや！　そんなこと言うたら、俺ぁ二度とお前んくに電話できんなるき」

　受話器の向こうで、樹があきれたように笑う。

「話は変わるけんど、冬季大会のとき、俺ん所(く)の一年らぁ引き連れて、お前の試合を見に行ったがで。お前の新しいペア、えらい賑やかしいヤツやったにゃあ……」

　樹にそう言われたとたん、相方の小生意気な顔がちらついて、幸弥は思わず舌打ちしそうになる。

　引退した大﨑に代わり、新たに幸弥とペアを組むことになった徳弘(とくひろ)は、俊敏で勘もよく、前衛としては決して悪い選手ではない。

　しかし、性格は最悪だった。

　少しでも納得のいかないことがあると、たとえ試合中であろうとも、対戦中のペア、審判、パートナーである幸弥に至るまで相手かまわず、声高に訴えずにはいられないのだ。

　徳弘が一年のときにペアを組んだ部員は、半年も経たないうちに、徳弘に対して激しい拒絶反応を示すようになっていた。
「金輪際、あいつの顔らぁ見とうない！」と言い残し、結局、部活を辞めてしまった。

「あいつぁ、ほんまにとんでもないヤツながぞ。あんながとペア組むくらいやったら、代わりに案山子(かかし)でも立たしちょって、ぜんぶ俺ひとりでやった方がよっぽどマシちや」

　徳弘がどれほどの厄介者であるかを、幸弥は怒りにまかせてぶちまける。

「こだわりが強いヤツながかにゃあ……」

　幸弥の話を黙って聞いていた樹は、やがてぽつりとつぶやいた。

「頭ごなしに否定せんと、とにかくそいつの話を聞いてやったらどうな？　言いたいこと全部言わしちゃったら、満足するかもしれんで」