第１２５話　友達

「それに、俺は高校では部活やらん。バイトするき、暇がない」

　たたみかけるように、幸弥は言い放つ。

「部活やりながらでもバイトはできるろう？」

「大手門は勉強もキツいき、両立はできん」

　樹が納得していない様子なので、幸弥は少しだけ事情を打ち明けた。

「俺は高校を卒業したら県外へ出る。そのために金がいるがや」

「どこへ行くが？」

「それは、まだ決めちょらん。どこじゃちえいがやけんど、なるべく遠くへ行きたいなぁ」

　ところどころ重なり合う欅の葉が、日光を浴びて緑の濃淡を作っている。
　その隙間からのぞく、どこまでも青い空を見上げながら、幸弥はぽつりとつぶやく。

「ここは、嫌いちや……」

「そう言うたち、家族も友達もおらんところらぁ、寂しいろう？」

「友達らぁ、おらん！」

　吐き捨てるように言うと、幸弥は目を伏せた。
　蟻が列をなして、ごみ箱に捨てられた菓子パンの欠片(かけら)を運んでいる。

「俺がおるろう」

　強い口調に驚いて顔を上げると、樹がじっと幸弥を見つめている。
　怒っているようにも、悲しんでいるようにも見える。
　けれど、その眼差しは温かい。
　吸い寄せられるように、幸弥も樹を見つめ返す。

　一陣の風が吹き、欅の影が波のように揺れた。
　ふと、樹はこの欅の木で、自分のために影を作ってくれているのではないかという幻想に襲われた。
　名刺に書かれた文字を思い出す。
　大きく、力強く、自分を包み込んでくれる。
　樹は、確かに、「樹」なのだ。

　突然、樹の目に荒々しい何かが浮かぶ。
　幸弥は反射的にベンチから立ち上がった。

「どうしたが？」

　心配そうに幸弥を見上げた樹の目からは、今し方感じた、得体の知れない熱情は消えていた。

「ちくとのどが渇いたき、飲み物買(こ)うてくる」

　動揺を悟られないように、幸弥は笑顔を作る。

「ほいたら、俺が買(こ)うてきちゃお。コーラでえいか？」

　いつもの樹だった。
　幸弥は安堵しながらも、あれはいったい何だったのだろうと考えていた。


　樹が思いもよらないことを言い出したせいで、幸弥は「木曜の男」の文庫本を見せる機会を失ってしまった。

(ほんでも、樹が市内に来るがやったら、またチャンスはあるき)

　樹が硬式テニスへ転向するのは面白くないけれど、高知市へ来ること自体は嬉しかった。
　同じ高校に通えないことを樹は残念がっていたが、幸弥にとってはむしろその方がいい。
　人付き合いが苦手で、周囲から孤立する自分の姿を、樹にだけは見られたくないのだ。

　翌日、部活に行くと徳弘が駆け寄ってきた。
「お前、昨日青少年センターでテニスやっちょったろう？　一緒におったヤツ、もしかして西方(にしがた)中の明神(みょうじん)と違うが？」

　よりによって嫌なヤツに見られたと思いながら「だったらなんなが？」と素っ気なく答える。

　そのとたん、徳弘の目が小さな子どものように輝いた。

「やっぱりそうか！　あいつ、かっこえいなぁ。強いし、上背(タッパ)はあるし。お前、あいつと仲えいが？」

　思いがけない徳弘の言葉に、誇らしい想いが込み上げてくる。

「俺の友達(つれ)や」

　徳弘の羨望の眼差しを浴びながら、幸弥は胸を張って答えた。