第４５話 覚悟
文字数 1,544文字
予期した通り、相手は執拗に大﨑を攻撃してきた。
大﨑は逃げなかった。ラケットを顔の前でかまえ、目だけはかろうじて防御しつつ、容赦なく打ちつけるボールの痛みに耐えていた。
体が震えるほどの怒りを、幸弥は必死に抑えこむ。ここで感情的になっては相手の思うつぼだ。
我慢の果てに、ようやく第一ゲームが終わった。幸弥たちはポイント２‐４でこのゲームを落としたが、勝負はこれからだ。
深く、深く息を吸って、ゆっくりと吐きだす。
閉じたまぶたの裏に、大﨑のやわらかな笑顔が浮かぶ。
コートを切り裂くように斜めに走るボールがサイドラインぎりぎりでバウンドする。
レシーバーは構えたままの姿勢で、呆然と立ち尽くしていた。
——サービスは最強の武器
父の残した指南書に書かれていた一文を、幸弥は嚙みしめる。
幸弥は攻めのサービスを打ちつづけ、ストレートで第二ゲームを取った。
第三ゲームでも、相手は大﨑を狙い撃ちしてきた。顔面を狙って打ち込まれたシュートが、顔の前で構えていたラケットに当たる。ラケットは衝撃で大﨑の顔に叩きつけられたが、ボールは相手コートへふわりと打ちあがった。
急いで下がろうとした相手の後衛は足がもつれて転倒する。
「ひとりで転がりよって、あいつぁ何しゆうが？」
「嫌がらせばぁしよらんで、ちゃんと試合せぇ！」
外野がヤジを飛ばすと、あちこちから失笑がもれた。
これをきっかけに、相手ペアはぎくしゃくしだした。打ち込まれるボールが次第に甘くなってくる。まるで眠りから目覚めたように、大﨑の体は生き生きと動きだした。
中ロブにタイミングを合わせて、みごとなボレーを決める。
「大﨑先輩、ナイスです！」
激励の声をかけた幸弥は、大﨑の様子がおかしいことに気づいた。
利き腕である右の手首を、しきりに気にしている。
「どうかしたがですか？」
のぞきこむ幸弥の視界を遮るように、大﨑はさっと背中を向けた。
「大丈夫や。なんちゃあないき」
顔だけ振り返って、大﨑が笑顔を作る。
「どっか痛めたがやったら、無理せんでください」
「ほんまに大丈夫ちや」
大﨑はきっぱりと言った。
「試合を楽しい思うたがは、これが初めてながや。それやき、最後までやらしてくれ」
幸弥はそれ以上なにも言えなくなってしまった。
幸いなことに、相手の選手たちはもう大﨑を攻撃しようとはしなかった。それどころか、勝負を投げてしまったように、コーナーをついたボールを追いかけることさえしない。
第三、第四ゲームをつづけて取った幸弥と大崎は、試合に勝利した。
「すぐ冷やした方がえいです！ 湿布もろうてきますき」
腫れて熱を持った大﨑の右手首に、幸弥はうろたえた。
「斉藤先生にも、言うちょかんと……」
そう言いかけた幸弥を、大﨑は制した。
「先生が知ったら、棄権せぇ言うにきまっちゅうき、いかんちや」
「でも……」
「ほんまに、俺ぁアホでなぁ。『イケる！』思うたら、つい
大﨑が力なく笑う。
「ほいでも、やりたいがよ。この期に及んで、ほんまに情けないがやけんど、俺の最後のわがままじゃち思うて、聞いてくれんか？」
幸弥は答えることができなかった、口を開けば、きっと涙声になってしまう。
「この腕じゃあろくに戦えんし、最後までお前の足を引っ張ってしまうけんどなぁ……」
「かまんがです！ 先輩は無理せんで、見ちょってください。俺が戦うがを。俺、先輩に恥ずかしくない試合をしてみせます！」
大﨑の目に涙がにじむ。幸弥は必死でこらえた。
（まだや。まだ、泣くがは早い……）
痛めていない方の、大﨑の手を握りしめ、幸弥は自分に言い聞かせた。
