第１４７話　西方中野球部

　初回は打撃戦となり、両チームともに三点を失った。

　二回の表、ワンアウト2塁3塁で、初回に三塁打を放った一番打者がふたたび打席に立った。
　マウンドの前田は土居のサインに納得がいかない様子で、首を激しく横に振っている。

「タイム取れ。仕切り直せ！」

　樹は思わず声をあげた。

　前田は明らかに頭に血がのぼっていて、いったん落ち着かせなければ、まともに投げられそうもなかった。

　押し問答のようなやり取りのさなか、前田はいきなり振りかぶった。
　土居がミットを構え直すのと同時に、ランナーが走り出す。
　次の瞬間、バットがボールを叩く音が場内に響き渡った。
　真綿のような入道雲の浮かぶ空に、打球が吸いこまれていく。

　三塁側は大歓声がわきおこり、一塁側は落胆のため息が漏れた。

　そんななか、突然、場違いな明るい声がした。

「ピッチャー交代ちや。谷先輩、頼みます！」

　松原の一年部員だった。
　周囲の咎(とが)めるような視線をものともせず、追い討ちをかけるように、仲間たちをけしかける。

「谷先輩コールや！」

「止(や)めぇや！　前田が投げちょうぞ」

　慌てて制した樹を、一年部員がキッと睨(にら)みつける。
　その瞬間、樹は錐(きり)で胸を突かれたような痛みを覚えた。
　幼さの残る顔には不釣(ふつり)りあいな、憎悪に満ちた目が、真っ赤に潤んでいた。

　マウンド上には西方中の選手たちが集まっていた。
　噛みつくように何かを訴えている前田の横に、同じ浦賀の吉本がピタリと寄り添い、ほかの部員たちはふたりをぐるりと取り囲むようにして立っている。

－－野球部に入ったち、そこでやる野球はもう俺らぁの野球やない。西方中の野球ぞ

　以前、誠から言われたことばを、樹はふいに思い起こした。

　野球部の顧問はなんとかこの場をおさめ、試合が再開された。
　続投となった前田は気迫みなぎるピッチングで打者を次々に抑えこむと、獣の咆哮(ほうこう)のような雄叫(おたけ)びをあげた。

　西方中は一点差を追いかける形で７回裏の攻撃を迎えた。
　マウンドにあがることのできなかった谷は、意地をみせるかのように三遊間を抜けるヒットを打った。
　ツーアウト満塁という状況で、打順は土居に回ってきた。

　威勢のいい音を響かせて素振りをすると、土居はゆっくりとバッターボックスに入った。
　初球はボール。
　次はストライク。
　塁に出ている選手たちは、大きくリードをとり始めた。
　次第に緊張感が増してゆく。

「落ち着け！　よく見ていけ！」

　嫌な予感を振り払うように、樹は声をはりあげた。

　ピッチャーが大きく振りかぶる。
　土居の全身から熱気がほとばしる。
　鈍い音とともに、白球が頭上高く打ち上げられた。

　観客席のそこかしこで、悲鳴にも似た声があがる。

　土居はバットを振り切ったままの姿勢で、食い入るようにボールを見上げていた。

　キャッチャーが立ち上がり、慎重にボールの位置を確認しながらミットを構える。
　ゆっくり落ちてきたボールがすっぽりとミットに収まったとき、土居はぎゅっと目をつむり、唇を噛みしめた。