第１３７話　恩返し

文字数 1,045文字

　頭を越えるように高く打ち上げられたボールに、沖が飛びつく。

　ジャンプ力とリーチのほかに、沖にはもうひとつ武器がある。
　手首の強さだ。
　ラケットの面を目指す方へ正確に向けた状態で、手首を固定させることが、ボレーを打つには何よりも大切なのだ。
　手首は返さない。ただ当てるだけ。
　それでも、ラケット面の中心できちんとボールをとらえたときには、とても綺麗な音がする。

「ナイスボレー！」

　部長の声に振り返る。
　子どものように目を輝かせ、そばかすの浮いた色白の顔が、ほのかに朱(あか)く染まっている。
　嬉しくなった沖は、駆け寄ってハイタッチを交わす。
　日ごろは冷静で温厚な部長だが、試合になると顔つきが変わる。
　そんなところも、沖は好きだった。

　初戦は樋口・沖ペアの圧勝に終わったものの、二回戦の相手は一筋縄ではいかなかった。
　サービスエースを狙うわけでも、力で押し切るわけでもないが、堅実なプレーで粘り強くラリーをつづけ、こちらの隙をついてはポイントを重ねる。

「ちゃんとしたコーチに習(なろ)うちょったがかもしれんにゃあ……」

　第１ゲームを０－４で終えたとき、部長がぽつりと言った。
　沖はうなずく。
　身体能力では負けていない。あいつらはただ、得点するコツを身につけているだけなのだ。

（こんなヤツらぁには敗けれん。まだ、恩返しがすんじょらん……）
　　
　両手で自分の頬を挟むように叩き、気合を入れる。

　沖がテニス部に入る許しをもらうため、バレー部の顧問に会いに行ったとき、顧問は意地の悪い笑みを浮かべて部長に言った。

「テニス部の顧問は、たしか山形先生だったにゃ。当然、先生もご承知のことながやろう？」

「いいえ」

　顧問の目をしっかりと見返しながら、部長は答えた。

「部長の俺が、独断で決めたがですけん、山形先生は、この件にはかかわりないがです」

　顧問はあんぐりと口を開けたものの、すぐに元の陰湿な笑顔に戻ると、さも愉快そうに言い放った。

「それはそれは、ご立派な部長さんがおったもんちや。山形先生も、さぞかしご自慢に思うちょろう」

　その数日後、部活のときに見た部長の頬は、手のひらの形に赤く染まっていた。

（教師らぁ、みんなクズちや。何じゃち、自分らぁの思い通りにせんと気がすまんがや）

　沖が辞めたあと、お前らのせいで恥をかかされたと言って、バレー部の顧問は部員たちに当たり散らしたらしい。
　バレー部員たちの不満の矛先(ほこさき)は、当然沖に向けられた。
　部員たちから嫌がらせを受けても、沖は恨む気になれなかった。
　彼らもまた、被害者だ。

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