第８８話　伝令

「お疲れー！」

　今年最後となる練習を終えた樹たちは、背後から威勢のいい声をかけられた。

　振り返ると、女子テニス部、副部長の高橋が、何やら意味ありげな笑みを浮かべて立っている。

「びっと、木戸くん借りてもえい？」

　誰にともなく断りを入れると、困惑する佑介の腕をつかんで、コート裏の倉庫へと引きずっていく。

「ありゃ、一体なんな？」

　皆が首をかしげていると、ほどなくして、解放された佑介が戻ってきた。

「樹にだけ、ちっと話があるがやけんど……」

　佑介が小声でささやくのを、堅悟が聞きとがめる。

「樹だけち、なんならぁ？　俺らぁ〈荷緒五人衆〉ながぞ」

「そう言うたち、『ほかのヤツらぁには内緒や』ち、言われちょうけん……」

　困り果てる佑介に、誠が助け舟を出す。

「ほんなら、俺らぁこっちで関係ない話しよるけん、お前らぁふたりで話しちゃり」

　誠はくるりと背を向け、周囲に聞こえるよう、声を張った。

「明日からは部活も休みやけんにゃあ。何しょうか？」

　誠の意図を察した堅悟と耕太郎も、口々に適当なことをしゃべりだす。

「正月が来るがやけんにゃあ、餅ついたり年賀状書いたり……」

「そうそう。やるこたぁこじゃんちあるでぇ」

　三人とも、耳だけはしっかりこちらに向けている。

「わざとらしいまねしよって……」

　顔をしかめつつ、佑介は話を切り出した。

「実はにゃ、高橋さんが、樹のことを好きながやと。『返事を聞いてきてくれ』言うて、向こうで待ちようがや」

　佑介の指さす方向には、数人の女子をお供のごとく従えて、こちらをうかがっている高橋の姿があった。

「返事ち、何の返事な？」　

「俺もようわからんけんど……『付き合うてくれるかどうか、確かめて来い』ちゅうことやないろうか？」

「いきなりそんなこと言われたち、高橋のことらぁ、俺はよう知らんがで。ろくに話したこともないがやけん」

「つまり、『ノー』っちゅうことながか？」

　いつの間にかそばへ来ていた堅悟が、横から口を挟む。
　
　樹はうなずいた。
　高橋に伝えに行こうとする佑介を、堅悟は押しとどめる。

「まぁ落ち着け。手ぶらで戻りよったら、お前の株が下がるやいか」

　ふふんと鼻を鳴らし、堅悟は恩着せがましく言い放った。

「仲間のピンチを捨ててはおけんでにゃあ。俺が代わりに付き合うちゃお！」

「お前、こないだ掃除さぼっちょったら、高橋にえらい怒(ず)かれたち、文句たれよったやいか？」
　
「ほんまぞ。『あいつぁヒステリーブスや！』言うちょったくせに」

　誠と耕太郎の突っ込みも意に介さず、堅悟はぬけぬけと言ってのけた。

「ブスを差別するがはいかんろう？　俺ぁ樹と違うて、博愛主義者やけんにゃあ」

　佑介はしぶしぶ堅悟の伝言を伝えに行った。
　次の瞬間、敵を威嚇する猫のような叫び声が辺りにこだまする。

「あいつらぁ、『安岡らぁいらんわえ！』ち言うて、えらい剣幕ぞ。俺ぁ関係ないに、とんだとばっちりちや」

　這(ほ)う這(ほ)うの体(てい)で逃げ帰ってきた佑介のことばに、堅悟は愕然とし、ほかの皆は腹をかかえて笑った。