第１０９話　空気椅子

　入部したばかりの新入部員は、まだラケットを握ることは許されない。

　ランニングや柔軟体操などの基礎トレーニングは全員が一緒に行うが、乱打などのラケットを使ったトレーニングは二年と三年だけで、一年部員は見学させることになっていた。

「ただ見ちょうだけながも、もったいない気がするでにゃあ」

　誠は一年部員に対し、先輩の練習を見ているあいだ、膝を曲げて踵を上げ、手を膝の上に置いた姿勢でいることを命じた。

　テニスで返球を待つときの基本の姿勢だ。
　体幹を鍛えるトレーニングになると思ったのだが、二年部員のなかにもこの姿勢を保てない者がいると知り、誠は愕然とした。

　二年生のなかでも、入学してすぐにテニス部に入った井上、西村、池田、坂下の四人は基本的に運動があまり得意ではない。
　今年の一年を見ていてもおぼろげに感じるのだが、どうやら男子軟式テニス部は『運動は苦手だけれど中学では体育会系の部活をやりたい』という学生の受け皿にされている節(ふし)がある。

　ならば一から鍛え直すしかない。

　とはいえ、二年に見学はさせられないので、代わりに空気椅子(いす)はどうかという案が出た。
　ところが、堅悟が猛烈に反対したのだ。

「そんな罰ゲームみたいなもん、練習になるかや！」

　説得に窮(きゅう)した誠は、千代子に助けを求めた。
　万事心得た千代子は、すまし顔で堅悟に言った。

「あんたぁなんも知らんねや？　いま空気椅子は、最先端の流行ながよ。都会の学校じゃ、休み時間にみんなしてやりようで」

　そばで聞いていた樹の頭に、お洒落な都会の学生たちが、校庭で輪になって、和気あいあいと空気椅子に興じる場面が浮かぶ。
　危うく吹き出しそうになったところを、佑介に肘でつつかれた。

　千代子の話を真に受けた堅悟は、率先して空気椅子をやりだした。
　それを見た同級生がこぞってまねをしたおかげで、西方中ではちょっとしたブームとなった。
　教室のすみや廊下には、空気椅子の長さを競い合う生徒があふれるありさまだった。

　肝心の井上たちの方は、けなげに取り組んではいたものの、なかなか思うようには出来なかった。
　佑介は、そんな彼らの練習に辛抱強く付き合っていた。
　樹や耕太郎のような、直感で体が動く部類の選手は、そのコツを上手く他人に伝えられない。それに対し、まず頭でやり方を理解して、練習を重ねることで技術を身につけていく佑介は、教えることが得意だった。

　同じ二年でも、途中から入部した者と井上たちとは、実力にかなりの差があった。
　実技練習は難易度によってレベル分けしていたので、沖を中心とした熟練組は誠が担当し、井上たちと一年を佑介が担当する流れとなった。
　まだ子供っぽさの抜けない一年部員たちは、人当たりの柔らかい佑介に懐き、まるで弟が兄に甘えるように、先を争って教えを乞うた。

　がた爺から副部長に任命されたものの、誠のように部に貢献できていないことを、佑介はずっと気に病んでいた。
　自分の力を発揮できる場を得たことで、佑介は少しずつ自信を得ていくようだった。