第50話 奇跡
文字数 1,227文字
2ゲーム目をもぎ取り、リーチのかかった敵陣が沸き立つ。
サービス権が相手側に移った次のゲームを、樹・山中ペアが奪える可能性は限りなくゼロに近い。
視線を感じて顔をあげると、山中がこちらを見ていた。
目が合った瞬間、山中の口元に寂しげな笑みが浮かぶ。
樹は山中もとへ走り、その手を握りしめた。
ハッとするほど強い力で、山中は樹の手を握り返した。
体を鞭のようにしならせて、小松が放ったサービスを、樹は慎重に返球する。
相手コート深くロブを打ちこみながら、ひたすらに好機が訪れるのを待った。
ここからの逆転勝利など、奇跡でも起こらないかぎり、ありえない。
しかし、ときに奇跡は起こるのだということを、樹は知っていた。
ネットぎわでは、山中が公文の動きをまねたモーションをつづけている。
「往生際の悪いヤツら」と嗤われようとも、勝負を投げるわけにはいかなかった。
クロスのロブを打ちつづけていた小松が、いきなりストレートのシュートを放つ。
ボールは山中を直撃し、跳ね返ったところを、公文がさらに叩き込む。
鮮やかなボレーは山中のサイドを抜けていった。
「後衛のヤツらぁが打ち合うちゅうに、勝手にちょろちょろ動き回りゆうき、そうならぁよ」
「遊んじょらんと、ちゃんとボール見ちょらなぁ、いかんでぇ」
試合を観ていた連中が無責任なヤジを飛ばす。
「なんちゃあ知らんくせしよって、いらんこと言うな!」
鋭い一声で彼らを黙らせたのは、公文だった。
次のレシーバーである山中が、ベースラインまで下がる。
果敢に小松のサービスを打ち返し、公文のアタックに備えて前へダッシュした山中の足が、ふいに止まる。
ネットに当たって真下に落ちたボールが、むなしく転がっていた。
2ゲームを先取され、現在のポイントは0-2。
それでもまだ、終わってはいない。
樹はロブを返しつづける。
風が出てきた。向かい風だ。
軟式の軽いボールは風に弱い。
ラケットを打ち下ろす腕に、より力を籠める。
風はどんどん強くなり、樹の打球が押し戻される。
腕だけでなく、体全部を使い、力いっぱいに、高く、遠くへと、ボールを打った。
その直後、なんの前触れもなく、風がやんだ。
樹の打球はラインを大きく越えた。
ふたたび、山中がレシーバーとなった。
小松のサービスを、山中は落ち着いて返球し、走った。
公文が伸びあがる。
長い腕の先で、ラケットがボールを叩く。
ラケットを突き出し、山中は頭からすべり込む。
土煙が立ち、山中を包んだ。
ボールは弾みながら転がってゆく。
公文が走り寄ってきて、山中を助け起こした。
公文は山中の肩を抱き、ときおり揺さぶりながら、しきりに何か言っている。
山中は、ただ、うなずいていた。
審判が小松・公文ペアの勝利をコールする。
ネットをはさんで向き合ったまま、互いに礼をした。
小松が手を差し出す。
豆だらけでごつごつした分厚い手が、樹の手をぎゅっと握りしめた。