第５０話　奇跡

　「っシャア‼」

　２ゲーム目をもぎ取り、リーチのかかった敵陣が沸き立つ。

　サービス権が相手側に移った次のゲームを、樹・山中ペアが奪える可能性は限りなくゼロに近い。

　視線を感じて顔をあげると、山中がこちらを見ていた。
　目が合った瞬間、山中の口元に寂しげな笑みが浮かぶ。
　樹は山中もとへ走り、その手を握りしめた。
　ハッとするほど強い力で、山中は樹の手を握り返した。

　体を鞭のようにしならせて、小松が放ったサービスを、樹は慎重に返球する。
　相手コート深くロブを打ちこみながら、ひたすらに好機が訪れるのを待った。
　ここからの逆転勝利など、奇跡でも起こらないかぎり、ありえない。
　しかし、ときに奇跡は起こるのだということを、樹は知っていた。
　ネットぎわでは、山中が公文の動きをまねたモーションをつづけている。
「往生際の悪いヤツら」と嗤われようとも、勝負を投げるわけにはいかなかった。

　クロスのロブを打ちつづけていた小松が、いきなりストレートのシュートを放つ。
　ボールは山中を直撃し、跳ね返ったところを、公文がさらに叩き込む。
　鮮やかなボレーは山中のサイドを抜けていった。

「後衛のヤツらぁが打ち合うちゅうに、勝手にちょろちょろ動き回りゆうき、そうならぁよ」

「遊んじょらんと、ちゃんとボール見ちょらなぁ、いかんでぇ」

　試合を観ていた連中が無責任なヤジを飛ばす。

「なんちゃあ知らんくせしよって、いらんこと言うな！」

　鋭い一声で彼らを黙らせたのは、公文だった。

　次のレシーバーである山中が、ベースラインまで下がる。
　果敢に小松のサービスを打ち返し、公文のアタックに備えて前へダッシュした山中の足が、ふいに止まる。
　ネットに当たって真下に落ちたボールが、むなしく転がっていた。

　２ゲームを先取され、現在のポイントは０－２。
　それでもまだ、終わってはいない。

　樹はロブを返しつづける。
　風が出てきた。向かい風だ。
　軟式の軽いボールは風に弱い。
　ラケットを打ち下ろす腕に、より力を籠める。
　風はどんどん強くなり、樹の打球が押し戻される。
　腕だけでなく、体全部を使い、力いっぱいに、高く、遠くへと、ボールを打った。
　その直後、なんの前触れもなく、風がやんだ。
　樹の打球はラインを大きく越えた。

　ふたたび、山中がレシーバーとなった。
　小松のサービスを、山中は落ち着いて返球し、走った。
　公文が伸びあがる。
　長い腕の先で、ラケットがボールを叩く。
　ラケットを突き出し、山中は頭からすべり込む。
　土煙が立ち、山中を包んだ。
　ボールは弾みながら転がってゆく。
　公文が走り寄ってきて、山中を助け起こした。
　公文は山中の肩を抱き、ときおり揺さぶりながら、しきりに何か言っている。
　山中は、ただ、うなずいていた。

　審判が小松・公文ペアの勝利をコールする。
　ネットをはさんで向き合ったまま、互いに礼をした。
　小松が手を差し出す。
　豆だらけでごつごつした分厚い手が、樹の手をぎゅっと握りしめた。