第１３４話　ありがとう

　樹のサービスに狙いを定めた小原が、前衛の有沢の名を鋭い声で呼ぶ。

　サッと身をかがめた有沢の陰から、小原の放ったシュートが、佑介めがけて一直線に飛んでくる。
　佑介はとっさに身をかわし、ボールはバウンドしてコートの外へ転がった。

「すまん！　思わず避(よ)けてしもうた……」

「避けたち構(かま)ん。あんな球ぁ、顔にでも当たったら大事(おおごと)ぞ」

「…ほんまに、すごいヤツらちや……あんなプレイ、やろう思うたち出来んでぇ」

　さも感心したように、佑介がため息をつく。

（こいつは、高校でも、テニスをつづけるがやろうにゃあ……）

　ふっと、そんなことを考えた。

　次のレシーバーである有沢に向き合った樹は、ほんの一瞬、目を閉じる。
　この試合が終われば、もう、軟式テニスをすることはないかもしれない。
　幸弥、山中、それから佑介。
　これまでの樹は、常に誰かのために戦ってきたように思う。
　この試合だけは、自分のためにプレイしよう。
　きっと、これが最後の機会だ。

　目を開け、コートの反対側に立つ敵を見据える。
　トスを高くあげ、かがみこむ。膝の屈伸を使って勢いよく伸びあがり、渾身の力をこめてボールを叩く。
　有沢のレシーブがネットにかかる。
　相手の悔しそうな顔を見たとき、鼻の奥がツンと痛んだ。

　ふたたび小原と対峙する。
　もう二度と、あんな小細工はさせない。
　策を練る隙を与えないように、容赦ないサービスを叩き込む。
　小原のレシーブが浅い。樹は迷わず前に出る。
　高い打点でのストロークを、「トップ打ち」と千代子は呼んでいた。
　樹はサービスの次に、このトップ打ちが好きだった。
　バウンドしたボールが跳ね上がり、大きく弧を描く。
　頂点に達したところを、フルスイングで打ち込む。
　打球は相手コートへ斜めに突き刺さり、その勢いのまま、外へ飛び出した。

　ポイント連取に、西方(にしがた)中陣営が湧きかえる。
　駆け寄ってきた佑介と、固く手を握り合う。
　しかし、樹・佑介ペアの善戦はここまでだった。

　小原・有沢ペアの猛攻撃に、成す術(すべ)もなく第３ゲームを落とし、樹たちは最後の大会を終えた。

「あの……頑張ってください。優勝して、四国大会、行ってください」

　試合後の挨拶を交わす最中、緊張した面持ちで、佑介が言った。

　一瞬、小原と有沢は驚いたように顔を見合わせる。しかしすぐに笑顔になって、こっくりとうなずいた。

　そんなふたりをまぶしそうに見つめていた佑介は、樹の視線に気づき、照れくさそうに笑う。

「これで、終(しま)いながやにゃ……」

　まるで独り言のようにつぶやくと、佑介は樹に向き直った。

「…こんな気持ちで、終われるとは思わざった……なんもかんも、樹のおかげちや……俺を、見放さんでくれて、ほんまにありがとう……」

　樹のなかに、今日までの日々がまざまざとよみがえってくる。

「そりゃ、こっちの台詞(セリフ)ちや……最後に、お前とペアを組めて、ほんまに良かった……俺の方こそ、ありがとう……」

　言い終わらないうちに、涙がこぼれ落ちた。
　驚いて見開いた佑介の目にも、涙があふれている。
　やがて、どちらからともなく笑い出す。
　泣きながら、笑いながら、ふたりは互いに肩をたたき合った。