第１６２話　樹と土居

　卒業式を終えて教室へ戻る途中、背後からいきなり肩をつかまれた。
　驚いて振り返った樹の目に、口を一文字に結んだ土居の顔が映る。

「あとで、ちっと顔貸せや」

　それだけ言うと、土居は樹を追い越して、ずんずん先へ行ってしまった。

　最後の学活のあと、卒業生たちは別れを惜しむように校庭でたむろしていた。
　テニス部の後輩に囲まれる仲間たちに断りを入れてから、樹はうながされるまま、土居のあとをついていった。
　校門を出ようとしたとき、「キャプテン！」と呼び止める声がした。
　野球部員たちだった。
　ひときわ大きな声で、必死に土居を呼んでいるのは、桜野運動公園での最後の試合で、樹の隣に座っていた松原の一年生だ。

「行かんでえいがか？」

　振り返りもしない土居に、樹は声をかけた。
　土居は「構(かま)ん」とひとこと発しただけで、そのまま国道に向かう道をくだってゆく。
　国道へ出たあと、さらに海岸につづく路地に入る。海を見に行くつもりなのかと思ったが、土居は海岸線に平行して走る、松林の遊歩道を曲がった。
　しばらく行くと、海とは反対側の松並木が途切れ、平野に広がる一面の辣韭(らっきょう)畑が現れた。
　その向こうに、懐かしい西方(にしがた)球場が見える。

「ここで戦ったこと、覚えちょうがか？」

「忘れるわけないろう……」

　奇跡の大逆転を果たしたあの日の試合が、仲間たちの勇姿が、樹の胸に鮮やかによみがえってくる。

「ほいたら、お前は何故(なし)野球部に入らざったがや？」

　咎めるような口調に、樹も思わず語気を強める。

「前にも言うたやいか。仲間との約束ちや」

「そればぁくだらん言い逃れが、通るち思うがか？」

　土居が噛みつくように叫ぶ。

「あんとき、俺ぁ、勝ち逃げは許さん言うたわにゃあ？　それやに、お前は……男と男の約束を、反故(わや)にしよったがぞ！」

　あの日と同じ、燃える落日のような目で、土居は睨みつける。

　返すことばがない樹は、改めて、すまなかったと頭を下げた。

「あやまれらぁて言うちゃあせん！　俺ぁ、お前の本当の気持ちが知りたいがちや」

「本当の気持ち……」

　本当も何もない。自分たち荷緒(になお)の仲間は一心同体なのだ。
　五人で同じ部活に入るのは必然だった。五人のうち四人が野球部でなくテニス部を選んだ以上、ほかに選択肢はなかったのだ。

　そう答えようとした瞬間、耳の奥で、清(きよし)の声がささやく。

——俺ぁ、やっぱり、野球が好きながです。どうしたち、諦(あきら)めきれんがです

　唇が凍りついたように、ことばが出なくなる。
　選択肢は、あった。
　たとえ仲間と決裂したとしても、自分ひとりでも野球をやるという選択肢が。
　ふたつも年下の清が、身をもってそれを教えてくれた。

　呆然と立ち尽くす樹を凝視したまま、土居が尋ねる。

「お前……俺が嫌がらせしよるち、思いようがか？」

「……嫌がらせながか？」

　力なく問い返すと、土居は少し考え込むような表情になった。