第１３１話　一緒に

　しばらくの間、誠は何か想いを巡らせるように虚空を見つめる。

「…水田のことさえなかったらにゃあ、俺ぁ、お前が高知市へ行くがは、良(え)いことやち思うちょうがよ……」

　思いがけないことばに、樹は思わず誠の顔を見やった。

「お前は、こんな鄙(ひな)びた片田舎で一生を終える男やない……俺ぁ、ずっと、そう信じてきたが」

　誠は真顔で樹の目を見返す。

「佑介も、堅悟も、耕太郎も、ここを出ていく気らぁ、ありゃあせん。あいつらぁは、ここよりほかには何ちゃ知らんまんま、爺(じじ)ぃになっていくがやろうにゃあ……」

　誠の目のなかに、微かな苦痛の色が浮かぶ。

「やけんど、俺は違う！　ここで一生を終えたりはせん。一歩踏み出せば、ざまに広い世界が広がっちょうに、何故(なし)、こがぁな小(こん)まい場所に閉じ込められんといかんがや？」

　樹はことばもなかった。
　自分たちが生まれ育った荷緒(になお)の集落に、誠がこんな想いを抱いていたことに、今の今まで気づかずにいたのだ。

「俺ぁ、高校を卒業したら、ここを出る。やけん、お前も、戻(もん)てくることらぁ考えなや！　世界は広いがぞ。ここにおったら絶対できんようなことに、満ちちょうがぞ！」

　ひと息にそう言うと、誠はしみじみとした顔になった。

「俺はにゃあ……小(こん)まいころからずっと、お前と一緒に、そういう広い世界で勝負がしてみたい思うちょったがや……やけん、俺が高校出るまで、ちっくと待ちよってくれ」

　誠が空を見上げる。
　山の向こうに消えかかる太陽が、最後に放つ光が、誠の顔を照らしていた。

　その晩、樹はなかなか寝つけなかった。
　誠のことばが、刻々と変わっていった表情が、頭のなかに繰り返し浮かんでくる。

　外の世界に出たいなどと、考えたこともなかった。
　確かに辺鄙な田舎町かもしれないが、隣の一条市まで足を延ばせば、何もかもこと足りる。
　ほかの仲間たちと同じように、この荷緒の集落で十分満足していたのだ。
　誠が荷緒を嫌う理由が、樹にはどうしてもわからない。

——卒業したら、ここを出る

　誠のことばを聞いたとき、反射的に幸弥の顔が浮かんだ。
　まったく同じ台詞(セリフ)を、あの日、欅の下のベンチで、幸弥は樹に言ったのだ。

（あのふたり、似ぃちょうところがあるがかもしれん……）

　ふたりとも、ひたむきな努力家で、負けん気が強くて、他人に弱みを見せたがらない。
　そういう人間ほど、いったん心を許すと、相手をとことんまで信用してくれる気がする。

——友達らぁ、おらん

　そう告げた幸弥の、寂しげな横顔を思い出す。

（誠は、幸弥の友達になってくれんろうか……）

　そんな虫のいい、楽観的な考えが、樹の頭にこびりついて離れなくなる。

　翌朝、樹はふだんよりもかなり早くに待ち合わせの場所へ行った。

「俺にゃあ……考えてみたがや」

　家の前の坂を誠が下ってくるのが見えたとたん、樹は声高に言った。

「お前も、俺と一緒に高知市の高校へ行かんか？」

　驚いた誠は、あやうく自転車から落ちそうになる。

「何をバカなこと……お前、頭がどうかしたがやないか？」

「そう言わんと、よう考えてみぃや。お前はこっから出たいがやろう？　ほいたら、なんも高校卒業するまで待たんじゃち、えいがやないか？」

　訴えかけるように、樹は誠の目を見つめる。

「俺ぁ市内のお祖父(じぃ)ん家(く)から通うがやけん、お前もそうすりゃえいがよ。小学生のころは、毎年、夏休みにみんなで泊まりに行っちょったやいか」

　誠の顔が、次第に険しくなってゆく。

「市内には、高校もこじゃんちあるけんにゃあ。俺ぁ、西城にしよう思うちょう。そこは国際派を目指しちょって、語学に力を入れちょうがやと。お前、英語は得意やろう？」

　誠の暗い顔に、うっすらと光がさした。

「俺はにゃあ……ずっと、工業に行きたいち、思うちょったがや……」

「工業やったら、俺の従兄(いとこ)の敏郎兄ちゃんが行っちょったが」

「知っちょう。やけん、行きたいがや」

　記憶をたどるように、誠は空を見つめる。

「小六の夏休みに会うたとき、敏郎兄ちゃんが自慢しちょったがよ。工業でいろんな技術を身につけよったら、日本中どこへ行ったち食いっぱぐれん言うてにゃあ」

　樹は唖然(あぜん)とした。
　まだ小学生のうちから、誠はそんなことを考えていたのだろうか？

「…少し、考えさせてくれ。ほんで、このことは、誰っちゃあ言うたらいかんで！」

　キッと前方を見据えた誠の目のなかに、ギラギラとした光が宿っていた。