第111話 成長
文字数 1,074文字
そんな疑問が浮かぶのを、樹は呑みこむ。
負けず嫌いで地道な努力を惜しまない。しかし、そんな自分の姿を、周りには決して見せようとしない。
誠は、そういう独自の美学ともいえるような信念を持つ男だ。
誠が新たに身に着けていたのは、リバースサービスだけではなかった。
佑介に向けて、誠はラケットを下から振り上げてサービスを打った。
バウンドしたボールは、またしても大きく左へ曲がる。
不自然な動きに対応できず、佑介はたたらを踏んだ。
この光景を、前にも見たことがあるような気がした。
とっさに記憶をたどる樹の頭に、まだ幼さを残した幸弥の姿が浮かぶ。
そうだ。あれは、幸弥と初めて対戦したときのことだ。
試合が長期戦となり、体力の限界に追い込まれた幸弥が打ったのが、これと同じサービスだった。
次のサービスは右へ、そのまた次は左へ。バウンドするたびに、ボールは樹たちの予想とは反対の方向へ弾んでいく。
一度も打ち返すことができないまま、樹たちは1ゲーム目を落とした。
「なんや、誠。絶好調やいか!」
試合を見ていた堅悟と耕太郎が賞賛の声をあげる。
「なんや知らんけんど、今日は
堅悟たちに応えつつ、誠はちらりと樹を見やった。
たちまち、全身の血が沸き立つように、体じゅうが熱を帯びた。
不敵な笑みが、樹の口元に浮かぶ。
こんな感覚は久々だった。
誠に対峙した樹は、あらん限りの力を込めてサービスを打つ。
誠は果敢に打ち返す。
誠の返球を目で追いつつ、樹は同時に沖の位置を確認する。
沖の左わきを抜けるよう、ストレートのシュートを放つ。
その瞬間、まるで樹の心を読んでいたかのように、沖が素早く左へ動く。
真正面に立つ佑介めがけて、沖はフォアハンドでボレーを打った。
体の正面へ打ち込まれたボールを、佑介はとっさにラケットで受けた。
跳ね返ったボールがネットにひっかかる。
沖もまた、誠と同様に目覚ましい進化を遂げていた。
そんな沖へ、樹は容赦なく全力のサービスを打ち込む。
樹がロブを打ち返すのと、ほぼ同時に、助走をつけた沖の体が舞い上がる。
高く伸ばした腕の先で、ラケットがボールをとらえた。
佑介が素早く反応し、ラケットを突き出したものの、ボールはフレームに当たり、コートの外へ転がっていった。
結局、樹たちはストレート負けを喫した。
感極まった沖は、とっさに誠に抱きついたあと、慌てて体を離し、非礼をわびた。
普段はあまり感情を表に出さない沖の、意外な一面を見た気がした。