第１１１話　成長

文字数 1,074文字

（いつの間に……）

　そんな疑問が浮かぶのを、樹は呑みこむ。

　負けず嫌いで地道な努力を惜しまない。しかし、そんな自分の姿を、周りには決して見せようとしない。
　誠は、そういう独自の美学ともいえるような信念を持つ男だ。

　誠が新たに身に着けていたのは、リバースサービスだけではなかった。

　佑介に向けて、誠はラケットを下から振り上げてサービスを打った。
　バウンドしたボールは、またしても大きく左へ曲がる。
　不自然な動きに対応できず、佑介はたたらを踏んだ。

　この光景を、前にも見たことがあるような気がした。
　とっさに記憶をたどる樹の頭に、まだ幼さを残した幸弥の姿が浮かぶ。
　そうだ。あれは、幸弥と初めて対戦したときのことだ。
　試合が長期戦となり、体力の限界に追い込まれた幸弥が打ったのが、これと同じサービスだった。

　次のサービスは右へ、そのまた次は左へ。バウンドするたびに、ボールは樹たちの予想とは反対の方向へ弾んでいく。

　一度も打ち返すことができないまま、樹たちは１ゲーム目を落とした。

「なんや、誠。絶好調やいか！」

　試合を見ていた堅悟と耕太郎が賞賛の声をあげる。

「なんや知らんけんど、今日は大変(ざま)に調子がえいで」

　堅悟たちに応えつつ、誠はちらりと樹を見やった。

　たちまち、全身の血が沸き立つように、体じゅうが熱を帯びた。
　不敵な笑みが、樹の口元に浮かぶ。
　こんな感覚は久々だった。

　誠に対峙した樹は、あらん限りの力を込めてサービスを打つ。
　誠は果敢に打ち返す。
　誠の返球を目で追いつつ、樹は同時に沖の位置を確認する。
　沖の左わきを抜けるよう、ストレートのシュートを放つ。
　その瞬間、まるで樹の心を読んでいたかのように、沖が素早く左へ動く。
　真正面に立つ佑介めがけて、沖はフォアハンドでボレーを打った。

　体の正面へ打ち込まれたボールを、佑介はとっさにラケットで受けた。
　跳ね返ったボールがネットにひっかかる。

　沖もまた、誠と同様に目覚ましい進化を遂げていた。

　そんな沖へ、樹は容赦なく全力のサービスを打ち込む。
　気圧(けお)されつつも、沖は懸命にレシーブを打つ。
　樹がロブを打ち返すのと、ほぼ同時に、助走をつけた沖の体が舞い上がる。
　高く伸ばした腕の先で、ラケットがボールをとらえた。
　佑介が素早く反応し、ラケットを突き出したものの、ボールはフレームに当たり、コートの外へ転がっていった。

　結局、樹たちはストレート負けを喫した。
　感極まった沖は、とっさに誠に抱きついたあと、慌てて体を離し、非礼をわびた。
　普段はあまり感情を表に出さない沖の、意外な一面を見た気がした。

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