第１７０話　ハプニング

「なんな、俺らぁを連れてきたがは予行練習ちうことながか？」

「相変わらず、準備だけは周到ちや」

　軽口をたたき合ううちに、注文の順番が回ってきた。

「お前の送別会ながやけん、好きなモン頼みや」

　堅悟が太っ腹なことを言ってくれるので、樹はありがたく従った。
　
「ほいたら、チーズバーガーと……」

　すぐさま、店長とおぼしき男性が注文を復唱する。

「はい。チーズバーガーひとつ。二百万円」

「はぁ⁈」

　樹は焦ってカウンターに置かれたメニューを確認するが、チーズバーガーの文字の横には２００という数字しか書いていない。
　これは……わざと省略しているのか？　新手のぼったくり？　次々と疑問が浮かび、頭のなかをぐるぐると駆けめぐる。
　そのとたん、こらえきれずに噴きだすような笑い声が聞こえた。
　顔をあげると、堅悟がにやにやしながら樹を眺めている。

「樹なら真に受けるろう思うちょったでぇ。これはにゃ、マスターお得意のアメリカンジョークちや」

「どのへんがアメリカンながや……」

　誠があきれ顔で笑う。
　樹はもう何が何やらわけがわからず、唖然(あぜん)とするばかりだった。

　堅悟の言った通り、そのハンバーガーは他所の店で売っているのとはまったく別物だった。
　軽くトーストされたパンはふんわりとしていながらサクサクで、香ばしく焼かれた分厚いハンバーグはいかにも肉を食っているという感じがする。
　ジョークはよくわからないけれど、ハンバーガーは紛れもなく本場アメリカの味に違いない。
　すでに限界まで腹をすかせていた樹たちは、うまいうまいと夢中でむさぼり食った。

　ひと心地ついたとき、派手な身なりの若い男がテーブルのわきを通った。
　その男のかけた、色の濃いスクエア型のサングラスを見た耕太郎は、何の気なしにつぶやく。

「部屋ンなかであんな色メガネかけちょって、ちゃんと見えるがやろうか……」

　その瞬間、男はぴたりと立ち止まった。やけにゆっくり振り返ると、顎をあげ、見下ろすように角度をつけて睨みつけてくる。
　反射的に立ち上がろうとする堅悟を、樹はとっさに押しとどめた。
　代わりに誠が、相手を刺激しないよう腰をかがめてそっと立ち、深々と頭を下げる。

「気ぃ悪うさせてしもうてスイマセン。俺らぁ田舎モンですけん、こういう場に慣れちょらんがです」

「田舎モンち、どっから来たが？」

　見下すような姿勢のまま、男は尋ねた。
　素早く頭を回転させた誠は、あえて荷緒(になお)とは言わず、「西方(にしがた)です」と答える。

「西方⁈　たまぁるか！」

　男はいきなり頓狂な声をあげた。

「西方からここまで、どうやって来たならぁ？」

「自転車です」

「自転車⁈　チャリでここまで来たがか？　あきれたヤツらぁちや！」

　男は笑いながらサングラスを外す。
　泣く子も黙る西方中の元番長、浜田を思わせる剃りこみの入ったリーゼントには不似合いな、いかにも人の好さそうな目をしていた。

「西方からはるばる来たとあっちゃあ手ぶらで帰すわけにはいかんにゃあ。この店の名物、奢(おご)っちゃお！　マスター、こいつらぁに例のアレやっちゃってくれや」

「はい。例のアレ、六百三十万円。サンキューベリーマッチ」

　軽快な節をつけて店長が応える。
　呆気に取られてこのやり取りを見守っていた樹たちは、支払いをすませた男が店を出るころになって、ようやく我に返った。

「ありがとうございます！」

　皆でいっせいに頭を下げると、男は「気ぃつけて帰りや～」と笑顔で手を振りつつ、賑わう商店街のなかへ消えていった。