第４７話　炎天に舞う紅蓮の火花

　組み合ったまま相手の出方を窺う2人。
　先ほどまでの動き回る相手と打って変わって、足を使った動き回る戦い方をしてこないアーロン。
　その代わりに、その並外れた腕力によって、木場が掴む道着を切り離しにかかっている。

「はぁ……っ！！」

（この野郎ぉ～……一般人(パンピー)が想像するような外人選手だなぁ……！！）

　少しでも気を抜けば、たちまち形勢が不利になると直感的に把握している木場。
　道着を握りしめる両手に、更なる力を込めつつ、上半身で左右に揺さぶりをかけ、相手の動きを牽制していく。

「Even among Japanese people, there are people with this much horsepower... Interesting...! !（日本人でも、これほど馬力(パワー)のある人間がいるのですか……面白(ウケ)ますね……！！）」

　アーロンの右足から、畳を焼き溶かす高温が地面を伝っていく。
　組み合う最中、木場の左足は、熱によって焼け溶けた大穴に嵌り体勢を崩す。
　その瞬間を狙い、アーロンの左足は、穴に嵌った足の逆の足を狙って押し込むように払っていく。
　襟を持つ右手を釣り上げながら足払いを仕掛けていく技。
　払釣込足の強化技。
　No.20―――

「Fire rat wipe（火鼠払い）……！！」

「あっっっつ！？　この野郎がっ！！　……あ"ぁ"っ！？」

　つまずくようにバランスを崩す木場は、技を食らったと同時に体勢を立て直しつつ、反撃を行うため、右足で敵の左足を刈り取ろうとする。
　だが、敵の左脚は地中に深く刺さる鉄柱のようにビクともせず、木場の攻撃を難なく防いでいった。

「楔足(くさびあし)か……っ！！」

「To think that they would immediately counterattack... I'm glad I strengthened my defenses carefully.（直ぐに反撃してくるとは……念入りに守りを固めて良かったですよ）」

　地面に突き刺した左脚を引き抜き、即座に反撃に移るアーロン。
　攻めと守り、メリハリのついた試合運びに、対応していく木場はじわじわと体力を削られていく。

「木場っ！！　相手のペースに乗せられるなっ！！　引きずって場内を広く使えっ！！」

「はっ……はっ……！！　了解(うぃ～～～～す)っ！！」

（井上監督の言う通りなんだがなぁ～……参ったな、引きずろうにも……背筋力？　って言えばいいのか？　力(パワー)が凄(パな)くて全然姿勢が崩れそうにねぇわ。岩石かよコイツ……！！）

「Foー……（ふー……）」

「アーロンっ！！　力比べじゃ負けてないっ！！　お前の得意(ぶき)を押し付け(ぶちかまし)ていけっ！！」

「......! ! Captain...I understand. follow the instructions.（……！！　大原(キャプテン)……了解(うっす)。指示に従いましょう）」

　道着が千切れる程の力で組み合う2人。
　互いに場外で指示を送る仲間達のアドバイスを耳にする。
　膠着状態が続く中、走馬灯のように過去の映像が頭を過るアーロン。
　来日し、城南のキャプテンである大原と出会った日々を思い出していた。

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『……は？　日本に留学……？　父さん、それ本当？』

『ああそうさ！！　推薦してもらったんだ。お前の学校での成績がとびきり優秀でな……先生達が将来のお前のことを思って、日本の高校に留学出来ないか頑張ってくれてたんだよ。留学費は無料(タダ)らしい。なんでも、日本の高校の理事長が、優秀な生徒を集めているそうでな……柔道が強(えぐ)いなら留学費なんて投資みたいなものだってさ』

『……そうなんだ』

『そうだな……そうだアーロン。お前もぐずぐずしてられないぞ？　直ぐに日本に行かないと行けないからな』

『……直ぐに？　いつ？』

『3日後』

『…………は？』

『3日後までに日本に行かないといけないんだよ』

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『This is Japan...my new world...it's a beautiful place...but...no one speaks English...（ここが日本……俺の新天地……綺麗(オシャン)な場所ですね……ただ……英語を話せる人がいない……）』

『あの人……外国人？　なんか困惑(パニク)ってるけど……』

『私達じゃちょっと無理そうだよね～』

『ね～』

『……I can't make out what you're saying. Was it seen by a suspicious person? 　……you're sweating strangely.（……何て言っているのかが聞き取れない。不審者(きょろじゅう)に見られたのでしょうか？　……変な汗が出てきましたね）』

『Are you Aaron Allenze?（……アーロン・アレンゼか？）』

『Who are you?（……アナタは？）』

『My name is Ohara. Jonan's judo captain. Best regards from now on.（俺の名は大原。城南の柔道のキャプテンだ。これからよろしくな）』

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（日本語が全く出来ないあの頃……大原キャプテンがいなかったら、どうなっていたのでしょうね……あの時の恩が返せそうですよ！！）

「heat haze cuttin……！？（陽炎刈……！？）」

「一致(おそろ)だなぁ！！　オラァ"ァ"ァ"ァ"！！」

　陽炎を生み出す程の高温を足に纏い、相手の足を刈り取る陽炎刈り。
　柔皇の技を打(・)ち(・)合(・)う(・)形(・)で(・)繰(・)り(・)出(・)し(・)て(・)い(・)く(・)両者。
　鍔迫り合いのように押し比べをすると、火花を飛ばしながら互いの足は弾き返されていく。

「……！！」

「悪いなぁ～……こっちも負けらんねぇんだわ……可愛い可愛い後輩(しゃてい)との約束(ちぎり)があっからよぉ！！」

　ココが正念場と踏んだ木場は、闘志を体全体から漲らせ、目の前の敵へと攻撃を仕掛けに行く。
　両手に握りしめる道着を真下へと引きつけそのまま……

「…… It seems that the power has fallen considerably compared to the previous time.（……先ほどと比べて、随分力(あくりょく)が落ちているように見えますが）

「……！！」

　先手を打ち、アーロンの姿勢を前方に崩そうとした木場。
　だが、今の彼の握力では、道着を掴むことで精一杯であり、そこから更に引き付けようとすると、途端に道着から手が離れてしまうだろう。
　握力の消耗を見抜いたアーロン。
　右手を道着の横襟から離すと、木場の腰へと回し、体を180度左回りに回転させ、右足を木場の股の中に入れ、そのまま天へと払い上げていく。
　左足をすくい上げられる木場。
　上体は大きく前のめりに飛んでいき、背中を畳へと叩きつけられる。
　判定は技あり。
　そのまま寝技に移行しようとしたが、亀の体制をとる木場の姿を見たアーロンは、そのまま試合開始の位置まで戻って行く。
　待ての合図がかかり、定置へと戻って行く両者。
　試合が進むにつれて着実に消耗していた木場は、苦しそうに肩で息をしている。

（仕留め損ないましたね……ただ……あの状態なら恐れるに足りません。もう殆ど余力が残っていないですからね。ガブリエルが消耗(バテ)させたおかげです、後でお礼を言わないと……）

「……もう勝った気になってんなぁお前」

「……？」

「お前も炎属性の選手なら、これから何が起こるか理解るんじゃねぇかぁ！？」

「……！！　No way……! !（……！！　まさか……！！）」

「祭(・)り(・)は(・)こ(・)こ(・)か(・)ら(・)が(・)本(・)番(・)だぜっ！！」

　辺りは真夏の夜を思わせる闇が漂い始める。
　直後に、天へ高々と駆け上がる火の玉。
　それは木場の遥か上空へと到達すると、闇夜に紅蓮の花を咲かせていく。
　体力自慢の炎属性の選手が、力尽きようとする瞬間に発動可能になる、起死回生の一手。
　火事場の馬鹿力を強制的に引き出すその技は―――

「No.78……紅蓮花火(ぐれんはなび)……！！」