第７話　桜舞う水平線

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体を犠牲に掴み取る勝利―――
先の長い戦いが待ち構えていたとしても―――
君は柔道が楽しいか？
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「技ありっ！！　静止(まて)っ！！」

『さあポイントが入りましたっ！！　入ったのは……西村(にしむら)選手だぁぁぁぁ！！』

　審判の右手は肩よりも高く、畳と平行に伸びている。
　ポイントが入ったのは西村。
　乱れた道着を整えながら白いテープの前まで戻る両者。
　先制された青桐は、呼吸を整えながら先ほどの攻防を簡単に振り返っている。

（ちっ！！　俺が先に背がついたのかよ。内股は無効(ダメ)だとすっと、背負い投げ、一本背負い……それか最大火力(フルパワー)のアレしかねぇな）

　攻めの組み立てをその場で行う青桐。
　ふと脳裏をよぎる敵のランクに、青桐は無意識に歯軋りをする。

（……コイツでランク14か。上にはまだまだいるってことだろ？　……はっ！！　急に参上(しゃしゃ)って、でけぇ顔(ツラ)しやがって……どいつもこいつも……！！　鈴音(すずね)との約束(ちぎり)果たすのに、テメェらは邪魔ぇんだよ糞がっ！！）

　衣服を整え終わった青桐。
　それを確認した審判は試合を再開させる。
　両足に稲妻を纏う西村は、目に捉えることも困難なスピードで、青桐との組手合戦をおこなう。
　先に技ありを取ったということもあって、勢いに乗る西村。
　あともう一つ技ありを取れば、一本勝ちになるということもあり、多少前がかりになってでも勝ちを掴み取りにいく黒衣の武人。
　このまま相手に何もさせず、一方的に試合を運びたい……そのような思惑があるようだ。

（先手必勝は有言実行ッ！！　だが……油断(なめぷ)禁物ッ！！　さっきの返し技で決めきれなかった以上、攻撃の手は緩めんッ！！）

「オッスッ！！　このまま押しき……」

「……テメェさっきから調子に乗る(イキ)てんじゃねぇぞっ！！」

　前のめりに差し出してきた西村の右腕を青桐は右手でいなし、左手でいなした腕の前袖を掴むと、出会い頭に背を見せる青桐。
　合気道のように力ではなく、相手の勢いを利用して、タイミングよく一本背負いを繰り出す。
　目には目を、歯に歯を。
　速攻を仕掛ける青桐。
　戦いのテンポを変える彼の策を、西村は鍛え上げた肉体によって強引に潰していく。

「ぬぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！」

「……！！」

（野郎……！！　踏ん張って強引(ラフ)に止めやがったっ！！　けどよぉ……足がおざなりだぜっ！！）

「大内刈……」

「オラぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！」

　立て続けに迫りくる水の猛威を払いのけるため、青桐を両腕の力だけで振り回す西村。
　雷と化した黒衣の柔道家は、ハンマー投げのように回転し、技を繰り出す前に始動を潰していく。

「ちっ！！　怪力馬鹿が……！！」

　試合時間は残り半分を過ぎている。
　初っ端から全力で戦っている両者の体には、確かな疲労が溜まっている。
　肩で息をする青桐。
　一旦息を入れるため、互いに組み合ったまま、睨み合いの時間となる……はずだった。
　
「ふぅー……オ"ッス"ッ！！」

「……あ"ぁ"！？」

　このまま膠着状態が続くと想定していた青桐。
　その浅はかな見積もりを西村は軽々覆す。
　亀のように動いていたかと思えば、再びエンジンフルスロットルで青桐を引きずり始める彼。
　スタミナが切れかけている青桐と比較しても、まだまだ余力が残っているように見える。

「ぐ……野郎……！！　怪力馬鹿で体力馬鹿かよっ！！　多芸(よくばり)過ぎんだろっ！！」

「オォ"ォ"ォ"スッ！！　　最後(〆)まで……己の得意(ぶき)、押し付ける(ぶちかます)のみッ！！　No.71ッ！！」

　雷を体全体に帯び始める西村。
　彼に気を取られていると、背後からトラックにぶつかったような衝撃を食らう。
　電磁力によって西村に突っ込むように背中を強く押された青桐。
　体勢を崩した青桐の懐に入り込み、紫電の雷をまき散らしながら放たれる閃光の如き一本背負い。
　No.71―――

「紫電(しでん)投げぇ"ぇ"ぇ"ッ！！」

　観客達は息を呑み心の中で嘆き悲しむ。
　青龍と呼ばれトップクラスの実力を持っていた青桐が、またしても負けるのかと。
　圧倒的な力を有するリヴォルツィオーネには、誰も勝てないのか。
　誰もがそう諦めていた。
　た(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)を(・)除(・)い(・)て(・)―――

「……ッ！？」

（右膝からッ！？　怪我が怖くないのかッ！？）

「ざっけんなよ……こっちはこんな所で、足踏みする気ねぇんだよ……っ！！

　風前の灯であった青桐。
　だが勝負を諦める気など毛頭にない彼は、担がれている最中に腰を無理やり捻り、背中からではなく右膝から畳へと投げつけられる。
　無理に藻掻いたことによって、相手を制して投げるという条件が満たされず、西村の攻撃は不発に終わった。
　だがその代償は大きく、本来なら受け身で逃がす衝撃を右膝が全て引き受けることになり、怪我までとはいかないが、立ち上がる際に大きく顔をしかめる程の苦痛を味わうことになる。
　咄嗟の反応……彼の意地とプライドが、大怪我してもおかしくない捨て身の賭けを選択したのだ。
　即座に立ち上がるや否や、満身創痍の体を動かし、最後の攻撃を仕掛ける青桐。
　畳に雫が滴れ落ちると、世界は月明かりに照らされ、桜舞い散る夜のウユニ湖のような場所へと変貌していく。
　
「……ッ！！」

（これは……不味(やば)いッ！！　早く回避を……ッ！？）

「遅ぇよ……鈍感野郎(のろま)がぁ"っ！！」

　これから繰り出される技にいち早く勘づいた西村。
　咄嗟に回避しようとするも、彼はそれなりに隙の大きな技を使った直後である。
　次の動作が間に合わない西村。
　もたついているほんのわずかな時間に、彼の両足が水中へと引きずり込まれると、身の丈を遥かに超える津波が西村のバランスを崩しにかかる。
　荒れ狂う水の動きにもみくちゃにされる黒衣の武人。
　波を搔き分け猛追してきた青桐は、最後の切り札を切っていく。
　敵の懐に背を向けながら潜り込み、荒波と共に担ぎ上げる、背負い投げをベースにした水属性最強の技。
　柔皇の技で最も美しいとされているその技は、荒波を束ね桜を着飾り、月明かりが絢爛に勝利を彩る。
　No.91―――

「一本負け(くたばれ)……っ！！　桜花水月(おうかすいげつ)……！！」

　宙を舞う西村、担ぎ投げ飛ばす青桐。
　畳へと投げつけた青桐に、勝利を祝う水飛沫が、天へ高々と舞い上がる。
　その光景の美しさに審判はおろか、周囲で観戦していた人々の心が奪われていく。
　正気に戻った審判は、すぐさま判定を告げた。
　
「い、一本っっっっっ！！　終了(それまで)っ！！」