第６３話　頂点への壁

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かつての仲間と別れることになり―――
置いて行かれることになったとしても―――
君は柔道が楽しいか？
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　ひんやりとした畳から体を起こす銃守(かねもり)。
　肩で息をしながら空を見上げている黒城(くろしろ)に、苦情交じりの皮肉を投げかけていく。

「オメェよぉ～……畳引っぺがすとかありかよ！？」

「あぁ？　アリだろうがよぉ～！！　試合中に畳ひっぺ替えしたらダメとか、そんなのルールには書いてねぇもんなぁ？　なぁ？　橘(たちばな)君よぉ！？」

「……んあ！？　俺！？」

　熱戦を間近で見れてホクホク顔の、審判を務めていた橘。
　そそくさと撤収しようとしていた所を黒城に呼び止められ、急いで手持ちのスマホで、柔道の現行ルールを検索していく。

「検索(ググ)った結果は～……OK(おけみざわ)！！」

「あぁ！？　現実(マジ)かよっ！？」

「現実現実(マジマジ)！！　……多分？　てか、畳引っぺがすとか絵空事(ありえんてぃ)～爆笑(ウケ)るんだがっ？」

　目から思わず涙が出る程、手を鳴らしながら馬鹿笑いしている橘。
　その場で歯ぎしりをしている銃守は、額に血管を浮かび上がらせながら、黒城を指差している。

「黒城っ！！　約束(ちぎり)通りテメェんとこに転入してやんよっ！！」

「おっ！？　話が早くて助か……」

「糞みてぇな勝ち方したことを後悔させてやんよ……殺す、ぜってぇ殺す……"殺害(や)ってやんよぉ……！！"」

「なんかやる気じゃなくて殺る気になってない？　大丈夫？」

「ちょ、ちょっと待てよ銃守！！　お前本気(マジ)で転入する気かよ！？」

　自然に銃守が転入する流れになっている中、銃守のチームメイト達が、黒城と銃守の間に割って入る。
　先ほどまで血が上っていた彼らは、すっかり冷静になったのか、困惑の表情が強くなっており、未だに熱を帯びている銃守とは対照的であった。

「あ"ぁ"！？　俺が一度言ったことを撤回するわけねぇだろ！！　転入するっつったら転入するわっ！！」

「いやだって、急に……俺達のことはどうでもいいのかよっ！？」

「……あぁ、そうだなぁ。　対して仲良くなかったからなぁ！！　あばよ、俺は上に行かせてもらうわっ！！　テメェらは今まで通り、そこでダラダラやっとけボケっ！！」

　一瞬何かを考えたようにも見えた銃守。
　わざとらしくチームメイトを煽っていくと、彼らに背負向けて黒城達の元へと進んで行く。
　どうやら今回の試合はお開きになったようで、黒城達は荷物を背に担ぐと、この場を後にしていく。

「……おう、銃守。お前あんな喧嘩(ごろ)別れで良かったのかよ？」

「良いんだよ。こっちの方がスッキリ別れられんだろ」

　夜の闇に溶け込んでいく黒城達の背中を、最後まで眺めていたチームメイト達。
　そろそろ撤収しようとしていた橘にも聞こえるように、彼らは恨みつらみをあげていく。

「んだよアイツ……薄情もんがよぉ！！」

「……」

「ん？　どうしたお前」

「い、いや……なんか、今日の銃守、機嫌良かったなぁ～って。試合中だけど……」

「そういえばそうだったな……」

「俺達にはあんな顔しなかったのにな？　……ムカつくなぁ～……糞がっ！！」

「ちっ！！　お前ら、よく聞け！！　こうなったら俺達もやってやろうぜ！！　練習して強(えぐ)くなって……俺達を裏切ったことを後悔させてやんよ！！」

「なぁ、それで1個提案があるんだけどさ……徳島の研究所の話……」

「ああ、そう言えば……どうする？　行ってみるか？」

「ふっふっふっふ～～～ん……ん？　徳島……お、電話……はいはい？」

『橘ぁ！！　お前いつまで道草食ってんだぁ！？　あ"ぁ"ぁ"ぁ"ん！？』

「……刃狼先輩(じんろうパイセン)、丁度いいっすねぇ～」

『あ"ぁ"ぁ"あ"ん！？』

「見つけたなう……って感じぃ～！！」

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　黒城達が帰路についている同刻。
　四国の徳島に存在する研究所。
　その外観は古びており、人気がないように見える。
　巷では都市伝説のような存在であり、たびたび噂をされているこの場所。
　この地を訪れる者は、必ずと言っていいほどある物を求めている。
　それは……

「な、なぁ～これ危険(ヤバ)いんじゃね？　本気(マジ)でさ！！」

「馬淵(まぶち)、静かにっ！！」

「いやでもよぉ～！？」

「やあみんな、よく来たね。立地が最悪でゴメンね？　ここに来るの大変だったでしょ？」

「！！」

　恐る恐る無機質な通路を歩いて行く並岡高校の柔道部員。
　夏目(なつめ)、馬淵(まぶち)、吉田(よしだ)の3人を出迎えたある1人の科学者が、丁寧に頭を下げている。
　白い白衣を身に纏い、3人へと頭を下げていた彼。
　再び顔を見せた時には、瞳から薄っすらと涙を流していた。

「……もっと君達に早く会えれば良かったのにね……君達みたいな人間がよくこの研究施設を訪ねてくるからさ。みんなの事情は大方察してるんだ……」

　そう言って彼は、手繰り寄せるように3人を抱擁していく。
　無念の気持ちに押しつぶされているのだろうか。
　次第に涙の量が多くなっていき、その雫は地面へと滴れている。

「あ、あの！！　ここに来れば、僕達柔道が強(えぐ)くなれるって聞きました……本当(ガチ)なんですか……？」

「うん」

「俺、本気(ガチ)で強(えぐ)くなりたいんす！！　もう……除者扱いされたくないんす！！　本気(ガチ)で……」

「うんうん」

「もう……俺達、疲れたんすよ……練習しても強(えぐ)くなれない……まあ、才能ないからですけど……はぁー……」

「……辛かったよね？　大丈夫、僕が救与(すく)ってあげるからね？　だから……だから、安心して頼っていいからね……！！」

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　2020年11月7日土曜日早朝。
　学生たちにとっては生きるか死ぬかの時間が、濃密に過ぎ去っていた。
　自身の待遇を決める、学生達に与えられたランク。
　幾多の人間が人生を狂わされるこの順位を巡り、多くの猛者達がしのぎを削っていた。
　通常の戦いと比較して、大幅にランクが移動する日である昇格戦に、黒城達も参加しており、敵を一網打尽にしていた。
　本日のレギュレーションは、3人チームの団体戦。
　黒城、酒呑童子、銃守の3人でチームを組んでいる彼らは、並みいる猛者を前に余裕な表情を浮かべていた。
　
「う……っし！！　また順位上がったぜ！！」

「お～お～ご機嫌だねぇ～銃守！！　そんなはしゃぐことか？」

「ったりめ～だろが黒城(とりあたま)！！　これよこれ……俺が求めてたヒリヒリ感はっ！！」

「おう馬鹿(ボンクラ)ども景気が良いねぇ～そんなお前らに監督として伝えることがある。決勝の相手だ、よく聞きな」

　何処かへと偵察に行っていた早乙女(さおとめ)監督とマネージャーの春宮(はるみや)。
　彼女達がいつにも増して、真剣な面持ちで黒城達の元へと帰って来たのだった。
　春宮が撮影したスマホの動画を覗く黒城達。
　そこに映し出されていたのは―――

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「はぁ～……また試験……こうも続くと倦怠(たる)いなぁ……ん？　黒城の兄貴っ！？　……ああ、今日は昇格戦か」

　憂鬱そうにしていた黒城の弟分とも呼ぶべき存在である薬師寺(やくしじ)が、昇格戦が行われている柔道タワー近辺を歩いていた。
　どうやら今から決勝戦が行われるようで、11月にも関わらず会場の熱気は肌を焼くようなものとなっていた。
　
「……黒城の兄貴と……あの2人は？　もしかして新しい仲間(ダチ)？　……黒城の兄貴、本気(マジ)でやってんだ。本気(マジ)で……5人揃えようとしてるんだ……あれ？　ちょ、アイツら！？」

　黒城達の相手には、嫌が嫌でも見覚えがある。
　正確には、彼らが身に纏う道着の色で、夏の宣戦布告の映像が、頭の中に鮮明に映し出される。
　黒い柔道着を身に纏う集団。
　リヴォルツィオーネの面々が、黒城達の決勝の相手として名乗りを上げていたのだった。