第３話　地下修練場

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上には上がいる当たり前の世界―――
認めきれぬ現実に押しつぶされそうになっても―――
君は柔道が楽しいか？
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　2020年9月7日月曜日。
　日が昇っていない時間に目が覚める青桐(あおぎり)。
　本来なら今日から始まる新学期に心を躍らせている所だが、彼の目覚めは最悪の一言だった。
　
「……ん……3時……嘘(マジ)かよ……」

　ベッドに横になり、机の上に飾られている写真を見つめる青桐。
　そこには青桐と夏川の他に、現在は他の高校にいる幼馴染の計3人が写っている。
　写真から部屋の天井へと視線を移す青桐。
　昨日のリヴォルツィオーネとの戦いを思い出す彼は、無意識にこう呟いた。

「……勝てる気がしねぇ」

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　新学期が始まり活気が溢れ返る蒼海大学付属高等学院。
　既に多くの学生が登校しており、青桐が教室のドアを潜ると、室内にいた学生は1人、また1人と青桐の元へと駆け寄って来る。

「ねえ、青桐君、夏川さんが事故って現実(マジ)……？」

「……」

　夏川鈴音(なつかわすずね)の事故。
　夏休み期間中ということもあって、その事実を知っているのは柔道部員だけだったが、学校が始まればこうやって全校生徒に知れ渡る。
　いちいち対応せざるを得ないことに憂鬱な気分になりながらも、青桐は同級生の質問に答える。

「ああ、現実(マジ)だ」

「夢(ウソ)だろ……」

「なあ、青桐……！！」

「いつ夏川は目覚め……？」

「△※●□※×」

「……」

（これが暫く続くのか……）

　浮かない表情になる青桐。
　そんな中、質問攻めになる彼の前に割り込んで来た人物が居る。

「ちょ、ちょ！！　通してばい！！　朝練があるけん！！」

「石山(いしやま)……朝練？　……うぉ！？」

　同じクラスで、青桐より一回り大きな体格の石山鉄平(いしやまてっぺい)と言う人物。
　彼に引きずられる形で教室を後にする青桐は、人通りの少ない場所まで移動すると、石山に先ほどの会話の真偽を問う。
　
「石山……朝練なんて嘘言(かまし)てどういうつもりだよ……？」

「いや～あげんなことになっとったから、ついつい体が……気にせんとって！！」

（あぁー……石山に気ぃ使わしちまったな、こりゃ）

「……理解(わか)ったよ。　……感謝(あざっす)な石山」

　石山の行動で不快な時間を過ごさずに済んだ青桐。
　彼に感謝しつつ、授業が始まるまでの間、その場で時間を潰すのであった。

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　放課後、道場へと移動する青桐と石山。
　途中、別クラスの伊集院慧(いじゅういんけい)と合流し、放課後の練習場へと向かう。
　道場には既に井上(いのうえ)監督がおり、隣にいた見知らぬ人間と何やら打ち合わせをしていた。

「あれ？　……誰だあの人」

「俺も理解(わか)らんばい」

「データにない人だな」

　顔を見合わせる青桐達3人。
　謎の中年男性の正体は、練習始めの黙想の時間に伝えられる。

「えー……以前から交渉(かけあ)っていたんだが、今日から本格的(ガチメ)に協力してくださることになった、飛鳥国光(あすかくにみつ)さんだ。みんな失礼がないようにな」

「飛鳥国光です。よろしくね、みんな」

「さてと……早速(そく)で悪いが今から遠出(がいしゅつ)だ。荷物をまとめて準備してくれ」

「……風はこう言っている。理由(わけ)を知りたいとな」

「まあ花染(はなぞめ)の言う通りなんだがな……実際に実物(マジモン)を見るまでは、何を言っても信じられないと思うんだよな……お前ら、博多の地下にある修練場については知っているか？」

「9割9分9厘、データ上の話ならば知っている。アレは都市伝説(デマ)のはずだが……」

「その施設の管理人が、この飛鳥国光さんだ」

　井上監督から伝えられた言葉に驚きを隠せない面々。
　やはりこうなったかと肩を落とす井上監督と、初々しい反応に思わず笑みがこぼれる飛鳥。
　ざわつく部員を静めながら、井上監督は話を続ける。

「そういうことだ。各々準備をして博多駅まで向かう。いいな？」

　半信半疑のまま部員達は、井上監督の指示通りに準備を始める。
　ひと段落ついたチームの指揮官は、横にいる飛鳥から労いの言葉をもらう。

「監督って大変ですね……僕にはちょっと無理かな～」

「本当ですよ。まあ、やりがいもありますけどね。　……話は変わりますけど、まさか許可をいただけるとは思ってもいませんでした。どのような心境の変化が……？」

「う～ん……まあ、色々ですかねぇ」

「……昨日の黒い柔道着の集団ですか？」

「……ふふ、井上さんは慧眼(きれ)るねぇ……いやね、ちょっとあの集団を見て違和感を感じたんだよね」

「と言いますと？」

「昔……学生(ガキ)の頃かな？　その時にね、一緒に練習(けいこ)してた仲間(ダチ)の戦い方に似ていたような気がしたんだよ」

「似ていた……」

「うん。だからね、この仮説が正しいのか知りたくなったのさ。青桐君達に協力して、あの黒い柔道着の集団と戦っていけば……手がかりが理解(わか)るかもって思ったわけ」

「なるほど……」

「何よりもね……色々と悪い側面もあるけどさぁー……ここまで受け継がれてきた、柔皇が考えたシステムを粉砕(ぶっこわす)なんて言われたらさ～……ねぇ？　売られた喧嘩(かけあい)なら買っちゃうよ、僕は」

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　吉塚駅から電車で博多駅へと移動した蒼海の部員達。
　博多駅の改札口を出るも、地下修練場が何処にあるのか見当がつかない。

「みんなちょっと待っててね。駅員さ～ん……いつもの、要望(おねがいしゃ～す)」

　飛鳥の話しぶりからして、頻繁に使われていると思わしき場所。
　駅員に案内されるまま博多駅内を進んで行くと、バックヤードの一角に存在する白い壁の前へと案内された青桐達。
　駅員が3回壁をノックすると、回転扉のようにそれは動いていく。
　大人1人が通れるほどの小さな隙間から扉の中へと進んで行くと、下へと続く巨大なエレベーターが姿を見せた。
　部員全員がそれに乗り込み、地下へ進んで行くこと数分。
　無数の工業用ライトに照らされた巨大な空間へと辿り着く。
　東京タワーを優に超える高さの天井に、先の見えない奥行きのある空間に所狭しと並べられた機械の数々。
　噂されていた架空の場所が実在したという事実に、蒼海の学生達は言葉を失っている。

「さてと……んじゃ早速(そく)練習していこうかね。えぇ～と……先ず(とりま)、青桐君行ってみようか！！　あのロープを最後(てっぺん)まで登ってごらん」

「ロープっすか？　……あの飛鳥さん、あれってどのくらいあるんですか？　ゴールが見えないんですけど」

「え？　……1000mくらい？」

「1000ｍ！？」

「大丈夫大丈夫、命綱を付けるから安心して落ちていいよ。あ、登るときは腕だけで登ってね。引きつけの練習みたいなものだ。どこを鍛えるのかを意識してやるんだよ。はい、よ～いドンっ！！」

「え？　え？　え？　あぁ～……くそ、やってやんよっ！！」

　状況が飲み込めないまま、施設のスタッフに命綱を付けられた青桐。
　やけっぱちで目の前のロープを腕のみでよじ登っていく。
　彼が過去に似たようなことを行った際の記録は10ｍ程だった。
　今回はその100倍の距離になっており、彼の両腕は30ｍを超えた所で悲鳴を上げ始める。

「おお、初めてであそこまでいくのか……若いっていいねっ！！　さあ、他の部員も青桐君に続いてみようか。別にやらなくても良いけど……立往生(ひやかし)なら帰って欲しいかなぁ～……」

　冷ややかな脅迫を受けた蒼海の部員達。
　キャプテンである花染の号令により、次々とロープをよじ登っていく。
　先陣を切っている青桐はあれからというと、殆ど握力が残っていないにも関わらず、距離を40mまで伸ばしていた。

「がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

（無理だこれぇ！！　あぁでもこれくらいやれねぇと、リヴォルツィオーネ(あいつら)に勝てそうにねぇ！！）

「こんの……糞がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！　……あ」

　彼の気迫にどうやら体はついてこなかったようで、両手から綱が離れていく。
　40m真下へと垂直落下していく青桐。
　他の部員達も、先陣を切って行った青髪の青年と同じように、情けない叫び声を上げながら落下していく。
　にこやかにそれを見守る飛鳥をよそに、修練場は阿鼻叫喚の地獄と化していた。