第４０話　敗北

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　高校生ランク23位　青龍　「青桐龍夜(あおぎりりゅうや)」
　　　　　　　VS
　高校生ランク40位　西洋のサムライ　「シモン・ノーブル」
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「開始(はじめ)っ！！」

「しゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

「Come on！！（来いっ！！）」

　試合開始と共に距離を詰める両者。
　布が割けるような音を立て、互いに激しい組手争いをおこなっていく。
　体重100㎏オーバーの大男は、その並外れた握力により、一度掴んだ青桐(あおぎり)の道着を中々放そうとしない。
　鬱陶しそうに腰を切る勢いを利用して、相手の拘束から逃れていく青髪の男。
　体格に明確な差がある組み合わせとなっており、相手の両手から逃れることも一苦労である。

「……ちっ！！」

（引き付け強(えぐ)っ！！　先に掴まれたら良い体勢に持っていけねぇわ……デカい体(ずうたい)してるだけあるなぁ"！！）

　腰を屈め低い態勢のまま、相手の出方を窺う青桐。
　出し惜しみは出来ないと判断すると、彼の体の表面から、うねるような水が出現し、青桐の周囲を覆っていく。

「……っ！！　これハ……」

（静謐の構えですカ……初っ端かラ、全力(ガチ)ですネ……ッ！！」

　得物を狙う肉食動物のような笑みを浮かべながら、己の首を掻っ切ろうとする青龍に立ち向かうシモン。
　横襟と中袖を互いに掴み合うと、僅かな足の動作で相手の出方を予測し、切り崩すための一手を探っている。

「……シモンのやつ、相手が青桐なのに楽しそうに戦(や)っとるのう」

「そうですねぇ……彼、わざわざ日本に留学して、柔道を学ぶくらい熱心(ストイック)ですからねぇ……強(えぐ)い相手と戦えるのが嬉しいのでしょうね」

「……確か出身はフランスじゃったのう。日本よりも柔道人口が多い国から、はるばる海を渡ってくるとは……」

「それだけ柔道が好きなんですよ、シモンさんは」

　教え子の晴れ舞台を間近で見ながら、互いに言葉を交わす城南の監督とヘッドコーチ。
　フランス出身のシモンに振り回され、柔道タワーに出向いていた時のことを思い出していた。

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『……おぉウッ！？　やられてしまいましタッ！！　……皆さん強(えぐ)いでス』

『そりゃ～其方、ここは柔道タワーの30階、最上階じゃぞ？　普通はプロ柔道家が鍛錬に使う階層じゃ。今のお主には無謀じゃ』

『修多羅(すたら)監督の言う通りですよ。その……完敗(ボコボコ)にされる未来しか見えないのですが……』

『大丈夫ですヨ、ジョンソンヘッドコーチッ！！　格上に挑まないと、成長出来ませんヨッ！！　では、行って来まスッ！！』

　道着が皮膚と擦れたことで、青あざが体中に出来ている。
　それでも彼は子供のように目を輝かせ、並みいる強者達に勇猛果敢に立ち向かっていった。
　始めこそ奇異の目で見られていたシモン。
　異国の土地で見ず知らずの人間の視線に晒されながらも、彼は柔道タワー最上階に通い続けていた。
　監督達を連れて、時にはキャプテンの大原(おおはら)をも連れ出して。
　そんな彼の長い鍛錬が身を結び始めた頃。
　何百戦と戦い続けた果てに掴み取った勝利。
　その勝利を境に、最上階で鍛錬に臨む選手達は、誰一人として奇異の目を向けることは無くなった。
　柔道を愛し、常に挑戦し続けた異国の若人。
　彼に対する、この上なき敬意の表れだろうか。
　いつしかシモンは、周囲の人間からこう呼ばれるようになっていた―――

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「西(・)洋(・)の(・)サ(・)ム(・)ラ(・)イ(・)か……誰が最初に言ったのか知らんが、いい二つ名を貰ったのう」

「彼にピッタリですね」

　磨き抜かれ研ぎ澄まされた至高の刃。
　青桐の足技にいち早く反応したシモンは、左足の指に力を込め、土を手繰り寄せるように地面を噛みしめる。

「八雲刈り……っ！！　ちっ！！　面倒(うっ)ぜぇ！！」

「……おっふっ！！　怒り心頭(げきおこ)ってやつですネッ！！」

（あぁ～危険(やば)いでスヨ～！！　……一発目を許したら立て続けに攻撃(かま)されちゃいまス、憤怒(イライラ)しちゃうかもしれませんが、お許し……ッ！！）

　体格差によるハンデと、守りの技術に長けたシモンの戦い方。
　連撃を初動で止められる青桐は、次第に心に余白が無くなっていく。
　このままでは時間をいたずらに使うだけである。
　先鋒として、チームに勢いをもたらす。
　そのためにも彼は、シモンと組み合ったままその場で足を止め、深く息を吐いていく。

「ふー……」

「……What？」

（おヤ？　青桐さん、止まっちゃいましたヨ？　……何をする気ですカ、ちょっと怖いんですけド……）

「シモンっ！！　其方気を付けろっ！！　青桐は能力全開(トップギア)で来るぞっ！！　青龍の呼応じゃっ！！」

「Wow！？　絶対脅威(ヤバ)い奴じゃないですカ、ソレェ"ェ"！！」

　背中で修多羅監督の指示を聞いていたシモン。
　監督の言葉に警戒を強める彼の背後から、ただならぬ気配を感じていた。
　目の前の青髪の青年の仕業だろうか。
　神話上の生き物、青龍が近くに来ているような殺気を、全身で受け止めているのであった。

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　ここは青桐の精神世界。
　暗闇の中、青桐と青龍、2つの生命が相対していた。
　彼が青龍の力を借りる時にいつも訪れていた場所。
　青龍を手懐け、己の力に還元するまでは、この場所で何度も死ぬような思いをしていた。
　今は亡き師である古賀との特訓をきっかけとし、大会前には制御に成功していた青桐。
　神聖なる力を借りるため、青桐はいつもと同じように右手をさしだしていく。
　それに答えるかのように、青龍の顔はどんどんと近づいて行き……
　青(・)桐(・)の(・)首(・)元(・)に(・)噛(・)み(・)つ(・)い(・)て(・)き(・)た(・)―――

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「……がっ！？　グ、おえぇ"ぇ"ぇ"ぇ"っ！？」

　首を噛み切られた感覚と共に、青桐の呼吸は大きく乱れる。
　吐き気と共に視界が大きく歪む。
　微かに目に映ってきたのは、シモンの大きな背中と、僅か数㎝前まで接近していた緑色の畳であった。

「一本ッッッッ！！」

　青桐が見せた僅かな隙に、シモンは内股を仕掛けていた。
　大きく払い上げられる敵の右足に足をすくわれるまま、青桐は畳に背中を叩きつけられていた。
　頭の中に映し出されている映像には、青龍の落胆した姿がハッキリとこびりついていた。
　どよめく会場。
　歓喜に沸く観客と、困惑と悲鳴を上げる観客。
　多種多様な感情が一斉に湧き上がる中、両チームの監督と選手達だけが、この戦いで起こった異変に気が付いていた。
　だが……それに気が付いた所で、試合の結果は変わらない。

　青(・)桐(・)龍(・)夜(・)は(・)敗(・)北(・)し(・)た(・)―――