第３５話　君は柔道が楽しいか

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何も得られない日々が続き―――
刻一刻と時間は過ぎ去ったとしても―――
君は柔道が楽しいか？
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　2021年6月5日土曜日。
　1か月後に迫った福岡大会の必勝祈願を込めて、太宰府天満宮へとやって来ていた蒼海の人間達。
　各々が手を合わせている中、青桐は一人トイレの中で手を合わせ祈りを捧げていた。
　自分が出場する階級に体重を近づけるため、減量生活を始めていた青桐(あおぎり)。
　高たんぱく低カロリーである食材、万能食材のゆで卵を大量に食べていたのだが、どうやら腐った卵も食べていたようで、その代償が今になって彼の腹を襲っていた。
　境内のトイレにこもり、虚しい時間を過ごしていく青桐。
　隣の個室にも誰かいるようで、換気扇の音が鳴り響く小さな世界に息を吐く音が合わさっている。

（不覚(やっべぇ)……止まらねぇ……最悪だわ）

「腹いってぇ！！　最悪なんだがぁ！！」

「……あぁ？　……お前、烏川(うかわ)か？」

「……あぁっ！？　青桐ぃ！？　何でここにいんだよっ！！」

「こっちのセリフだよ……」

　隣で用を足していた人物。
　どうやらそれは、リヴォルツィオーネの烏川だったようで、個室の壁越しに会話を試みていく青桐。
　場所が場所だが、彼が抱いた疑惑を晴らしてスッキリしたいそうで、それなりに声を張って意思疎通を図る。

「お前なんだ？　暇なのか？　こっちは暇じゃねぇんだよ、はっ倒すぞ」

「暇じゃねぇよっ！！　つ～かお前、この前俺をダシに使った事覚えてるよなぁ！？　本気(マジ)で大概にしろよなぁ！？」

「んだよ、古賀さんのサインは現物(マジモン)だったろ？　嘘は言ってねぇんだからゴチャゴチャ言ってんじゃねぇよ」

「はぁ～！？　相変わらず口が悪いなぁオメェ！？」

「つーかテメェ、ここに何しに来たんだよ。なんか用事があんだろ？」

「あ？　そーだった、そーだった！！　今日はお前に伝言(メッセージ)を伝えに来たんだよっ！！　そしたらオメェらなんかやってんし、なかなか言い出す機会がねぇから、ちょっとアイス食ってたらな……食い過ぎた」

「理性も糞もねぇな。頭に何が入ってんだよお前……カニ味噌か？」

「うるせぇなっ！！　欲しくなったから仕方がねぇだろっ！？　……おい、青桐」

「んだよ」

「お前ら、リヴォルツィオーネの工作員の……ハゲ頭達には気を付けろよ。アイツら、裏でなんかとんでもねぇことやらかす気だぜ」

「……」

「……なんで黙(かんもく)ってんだ？」

「お前もリヴォルツィオーネの一員だろ、なんでそんな手の内(タネ)明かすことやってんだよ」

「はっ！！　ハゲ共と一緒にしてんじゃねぇよ！！　俺は柔道で正々堂々(ガチンコ)勝負がしてぇんだよ。　俺は全力(ガチ)のお前らを叩き潰してぇんだよ」

「全力(ガチ)ねぇ……西郷六朗(さいごうむつろう)の暗殺をやった集団の関係者が言ったところでなぁ？　……暗殺もどうせハゲ共の仕業だろ？　アレ以降、街の治安が悪化(おわ)ってんだぜ？　正々堂々(ガチンコ)とは真逆のことしてんじゃねぇか」

「それについては……獅子皇(ししおう)さんから口止めされててなんも言えねぇ」

「んだよそれ」

「その件については、こっちでも色々考えがあんだよ。色々と指示も出てんだけど……全国大会では、アイツらの指示を無視(シカト)するつもりでいるわ」

「裏切るって意味か」

「まぁなぁ～……育てて貰った恩(ぎ)はあるけどよぉ……約束(ちぎり)と違うことをされた以上、こっちとしても黙っているつもりはねぇ。いいな？　絶対何処かでハゲどもが妨害してくるけどよ、どうにかして乗り越えろ。全力(ガチ)れずに負けましたなんて承知しねぇぞ」

「……随分全力(ガチ)で戦うことにこだわるんだな」

「そりゃなぁ……時代の象徴のお前らを完全に実力(うで)で上回らねぇと……この時代の否定には繋がらねぇからよ」

「……」

「やりたくもねぇ柔道をやらされて、ひっどい目に遭ったからよぉ……その柔道でやりかえしてやんだよ。全員ぶっ倒して、中指立てて……ざまぁ見ろって言ってやんだよ。あの糞母親(ババア)にはな」

「……テメェの都合なんて、こっちは知ったこっちゃねぇからよ。悲しい過去とか告白(ほざ)いて同情誘っても無意味だからな？」

「はっ！！　上等だよ……全国の舞台で決着(けり)つけてやんぜ。本気(マジ)の俺を見せてやんよ！！」

　水を流した烏川はトイレを後にする。
　一触即発の空気が緩んでいく室内。
　深くため息を吐く青桐は、本日の午後に控えている夏川(なつかわ)の見舞いと、古賀との特訓に備えて、気合いを入れ直すのであった。
　心の内を吐露しながら―――

「ちっ！！　……悲劇のヒロインぶりやがって……ムカつくんだよ」

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　参拝が終了後、それぞれ現地解散となった蒼海のメンバー達。
　青桐はそのままの足で、夏川が入院する病院へと向かって行く。
　草凪とはあれからギクシャクした関係が続いており、日常会話もどこかぎこちない物となっていた。
　その彼は一足先に古賀の道場へと向かっており、今は青桐1人で見舞いへと向かっていた。
　記憶喪失が発覚後も、定期的に足を運んでいた彼。
　たわいもない会話を交わすも、彼女の記憶は戻る素振りも見せていない。

「あ、青桐さん、こんにちは！！　今日も来てくださったんですねっ！！」

「鈴、あぁー……夏川(なつかわ)さん、どうもっす……」

「ふふ、そろそろかな～今日はどんなお話を聞けるのかなぁ～って、楽しみにしてました！！」

「……」

「？　青桐さん、どうしたんですか？」

「え？　あ、いや！！　何でもない……っす」

　記憶を失った彼女は、無邪気な表情のまま、青桐が口を開くのをベッドの上で見守っている。
　椅子に腰かけ、過去の思い出を語る青桐。
　自分と夏川、草凪の3人で、共に汗を流し柔道の練習に臨んでいたこと。
　頭に血が上って、互いに暴言の応酬から、実力行使に発展したこと。
　中学に進学した際に、彼氏と彼女の関係性になったこと。
　記憶を呼び起こすために、出来る限りのことを話していくも、彼女との思い出は未だに目を覚ますことは無い。

「そんで隼人……草凪とはちょっと拗れてて……」

「拗れる？　喧嘩でもしたんですか？」

「あぁ……まぁ……2か月前くらいに……俺の方から謝りはしたんだけど……なんかこう……」

「……今度私も一緒に謝りましょうか？　その、原因を作ったのは、私が記憶を思い出せないから……」

「あ、いや！！　大丈夫、大丈夫……俺の方で、しっかりやっとくから」

「そうですか……」

「ああ」

「……」

「……」

「あの」

「ん？」

「柔(・)道(・)、楽(・)し(・)い(・)で(・)す(・)か(・)？」

「え？」

「いや、その……なんか顔色が悪いって言うか……辛そうにしているって言うか」

「あぁ……あぁ！！　もちろん、楽しい、ぜ！！　毎日、成長が実感できてるしよ？　今日もこれから、古賀さんの道場で練習してくるし」

「それならいいのですが……」

「……じゃ、そろそろ時間もアレだし、行って来るわ」

「ええ、理解(わか)りました。いってらっしゃい」

「……行って来ます」

　引きつった笑顔で、最愛の人と別れる青桐。
　病室から離れていく彼は、肩を落としたまま、深くため息を吐いていた。

「楽しい……柔道、楽しいん……だよな？」

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　青桐はそのままの足で、古賀の道場へと電車で向かって行く。
　毎週土日は草凪と2人で、古賀の道場で稽古をつけてもらっていた。
　道場に通うのも習慣になっており、先に練習していた生徒達に挨拶を済ませると、早速道着に着替えて練習に臨む。

「……アレ？　古賀(こが)さんがいない」

「おう龍夜、やっと来たか。古賀さんならまた薬飲みに行ってんじゃね？　なんか顔がやつれてたけどさ……体調悪いのかね」

「……」

「あん？　どうした龍夜」

「いや……その、この前は、本気(マジ)で悪かった」

「おいおいおい……また謝んのかよ？　んだよ。鈴音の所に行って、説教(どや)されてきたのか？」

「……んな所だよ」

「はぁ～……はいはいっと！！　へっへっへ……何かこう、普段暴言ばっか言われてっから、謝罪の言葉が心地よいねぇ？　毎日これでいこうぜ？」

「……テメェ、あんま調子(Cちょう)になんなよな？」

「お～怖い怖いっと……龍夜、来たぞ」

「！！　乙(おつかれさま)です、古賀さん」

「乙(おつかれさま)。早速練習するか……」

「了解(おっす)、切望(おねがいしゃっす)」

　赤い畳で囲われた場内へと歩いて行く2人。
　場外でウォーミングアップを兼ねて、他の弟子達と打ち込みを行う草凪は、これから乱取りを行う2人には聞こえないように、小声で会話する。

「……なんか、古賀さん体調が悪そうじゃないっすか？」

「んん～……やっぱ草凪君もそう思うよね」

「ですよねぇ……風邪っすかね？」

「……噂では、がんの影響だって聞いてるけど……」

「……うぇっ！？　……え、がんっすか」

「うん。去年に一回手術して、闘病生活を送っていたんだ。薬を飲んでいるのは知ってるだろ？」

「そうっすね。いーや、現実(マジ)っすか……治りますよね、流石に」

「多分……」

　心配そうに古賀の姿を見つめる2人。
　彼は今、青桐と対面し、いつものように組手争いを行い、若き柔道家に稽古をつけている真っ最中であった……