【二日目】聖書を１ページも読んだ事がない自称キリストの生まれ代わりの作り方。
文字数 6,150文字
船の汽笛が届いてくるそこを、俺と【議員】のリーダーは、自転車に二人乗りして走っていた。
昼間なら大型トレーラーが行き交う広い道路は、ガラガラで通行人もいない。俺たちの言い合う声だけが、やかましく響いている。
この季節の、この時間の空気が好きだ。
暑くもなく、寒くもない。開放的な気分になれる。
けど、二人乗り、本当に、大丈夫なんだろうな……。
もし、警察とか学校関係者に見つかったら、私は停学だぞ」
怪我は、自転車で転倒した事にせんか？
貴様だって、警察沙汰は嫌だろう？」
そういや今さらだがお前、名前なんていうんだ」
この辺のこの時間はな、マジで誰もいないし、国道に出るまでなら問題ない。つーか、『ついてこい』って、どこ行くんだ？」
辿り着いた場所は、その通り公共の施設。
県立の児童養護施設、だった。
昔は孤児院などと呼ばれてたような、親が居なかったりする子供たちが生活している場所だ――。
俺と波虚（はうろ）が少し離れた路上に立っている間にも、俺たちと同年代くらいの者たちが、そこへと帰宅してきていた。
そして、今からする話しは、名座玲と同時期に入所した者から、聞き出したものだ――
召愛がなぜ、このような施設で暮らしていたのか――？
捨て子、だったそうだ。
寒い冬の日、生まれたばかりの召愛は、開業医の前に、置かれていたという。
『召愛』という名札と共にだ。
その後、すぐにこの児童擁護施設へ収容された。
小さな頃から変わった子で、生意気を言って大人を煙りに巻こうとするような奴だったそうだ。
例えば、遠足で野毛山動物園に行った時のことだ。
＊召愛 幼少期＊
みんなにちゃんと付いてくるのよ？」
良いお返事はしたらしい。
が。
帰りに召愛が一人だけ居なくなってることに職員たちは気づいた。
職員たちが血眼になって、ようやく召愛を見つけた場所は――
野毛山動物園の中の『ふれあい広場』
ウサギやハムスターと、ふれあえる人気スポットだ。
閉園後に、ウサギ小屋の中で召愛が寝ていた所を、動物園のスタッフに発見され、連絡が来たのだ。
迎えに行った擁護施設の職員が叱った。
「どうして、みんなに付いて来ないの。心配して探したんだからね」
「なぜ、私を心配して探す必要があったの。
こんなにフワフワで愛らしい生き物がいるのに、どうして私が迷子になったわけではなく、ウサギさんを愛でているだけいるだけだと、わからないの？」
この頃から、召愛の方向音痴スキルS＋と、それを、無意味に否定する癖は遺憾なく発揮されていたらしかった。
「ほ、本当に迷子になったわけではなくて、ウサギさんを愛でていただけだからね！ おうちに帰れなそうだから、ここで一生、ウサギさんたちと暮らしていく決意なんか、してなかったからね！！」
どうやら、遭難した召愛ちゃんは、ウサギさんと一生暮らしていくしかないという、悲壮な決意の元、ウサギ小屋の中で眠っていたらしかった。
〝人形劇のおじさん〟に怒られちゃうわよ？」
そう。この頃の召愛ちゃんには、毎週とても楽しみにしている事があった。
日曜日に施設にやってくる。『人形劇のおじさん』と呼ばれていた人だった。
子供たちのために、ボランティアで人形劇をする、お人好しが居たらしい。
なんていう風にだ。
愛らしい人形がわんさか登場するわけで、これが召愛は大好きで、おじさん本人へも、まるで父親のように懐いていたという。
実はそのおじさんというのは、キリスト教会の神父だか牧師だったそうなのだが。
子供たちにとっては、楽しい人形劇をやってくれて、お菓子を配ってくれる、ただのおじさん、でしかなかった。
公立の施設ゆえに、宗教の布教などを行う事は厳禁なので、宗教団体のボランティアも、そのようにしなければ、ならなかったのだ。
人形劇の内容も、宗教劇ではなく、普通の童話である。
要するに、そのおじさんは、自分の宗教のために奉仕活動をしていたというよりは、本当にただのお人好しだったわけだ。
人形劇が終わるといつも――
ねえ、おじさん、おじさん、あと１０個くらい人形劇やって！」
おじさんは、もう帰らないといけないからね」
おじさんは、私のこと好き？」
おじさんのおうちの子供になりたい！」
――あの、ちょっとお時間よろしいでしょうか」
そう、実は、養子縁組の話しも持ち上がったのだ。
聖職者がこのような形で養子を取ることは珍しくないそうだが、おじさんは断ったらしい
そして。
ある日から、突然、おじさんは、施設に来なくなってしまったのだが――
どうしたのかな？」
あのね、先生、私、いつも思ってるんだ」
おじさんの病気は――癌だった。
ステージ４、つまり、末期だ。
かなり以前から、患っていたらしく、おじさんは、立てなくなるまで人形劇を続けていたことになる。
召愛を養子にしなかった理由はこれだ。余命が長くない事を、分かっていたのだ。
それから、しばらくの後。
危篤――その知らせが来たのだ。
召愛は病院へ行くことになった。おじさんが最後に面会を望んだそうだ。
人形劇に来ていた時とは、あまりに変わり果てた姿。やせ細り、腕は骨と皮しかなかった。召愛はその姿に素直にショックを受けてしまい。
素直に、素直に、こう訊いてしまった。
まだ召愛は人の死というものを、テレビや物語の中でしか知らなかった。
おじさんは、微笑みながらも。どう答えていいか、迷ったかも知れない。
キリスト教の聖職者であれば、天国や復活などの概念を使って、別れの悲しみを和らげようとすることも出来ただろう。
だが、彼はこれまで召愛の前でずっとそうだったように、
宗教家ではなく、〝ただの人形劇のおじさん〟である事を選んだ。
「そうだね。でも。僕はね、今思ってるんだ。
これからも、召愛とずっと一緒に居られるかも知れない」
しかし、声は弱々しく、今にも消え入りそうだった。
「でも、おじさん、死んじゃうんでしょ。一緒に居られないじゃん！」
「じゃあ、それを話そう――実はね。召愛。
僕はずっと、ある人の真似ッ子をして生きてきたんだ」
「真似ッ子？ 誰の、真似ッ子？」
場が凍り付いたらしい。
召愛はこんなちっちゃい頃から、大事な場面で斜め上に大暴投し、空気を殺し、場を凍り付かせる名人だったということだ。
土手でサカリあったりしたかったの！？
『やったぜ』とか言って？」
僕が言ってる好きというのは、尊敬とか、親しみという意味だ。
もっと簡単に言えば――お父さん、みたいな感じだよ」
お父さんだったら、良いのに、っていつも思ってるもん！」
その〝お父さん〟みたいに成るために努力していると、だんだんと、その人がいつも近くで見守ってくれてるような気分になって来たんだ。
当然かも知れないね。だって、その人に成るということは、その人といつも一緒に居るのと同じことになる」
今も、すぐ隣で見守っていると思っている。わかるかい。二千年前に死んでしまった人でも、側に居ることはできるんだ」
私もおじさんの事、大好きだから、おじさんの真似ッ子する！
そうすれば、いっぱい、ずっと、一緒に居られるんだよね？」
「自分がしてもらったら、嬉しいことを、他の人にしてあげなさい」
「他には？」
「それだけだよ」
「それだけで、いいの……？」
「それだけだ。けど、実際に、するのは、とても難しいんだ。
全部の人を愛して、全部の人を深く理解しなきゃいけないからね」
分からない人のことも、分かるようにならないと、いけないの？」
「難しそうだろう？」
「うん……。私……できるかな？」
「そうするためには、どうすれば良いかを、ずっと考え続けなければいけない。考えついても出来ないこともいっぱいある。実はね、本当にこれをやりきれた人間は、まだ一人もいない」
これまで人間は一人も、やりきる事が出来なかったんだ。
だから、遠回りなようだけど、自分がいつも間違っているかも知れない、と思う事が、『自分がしてもらったら、嬉しいことを、他の人にしてあげる』コツだ」
力を入れてはいけないのだろうと分かっていても、強く、彼を抱きしめようとしてしまった。
彼の震える腕が、召愛の頭を撫でた。
そして、きつく抱き寄せようとしたが――そこで、心電図の血圧が０に変わってしまった。心臓が止まったのだ。彼の手は、しばらくだけ召愛の頭に置かれていたが、やがて、力なくベッドの淵に垂れた。
召愛はそれにはまったく気づかず、ひたすらに彼の胸元に顔を埋めていたらしい。
そうして何分ほどかの後――
召愛が何を思って、その言葉を口にしたのかは、想像するしかない――
