第３１話　ロミオとジュリエット！？ＮＨＫマイルカップの恋模様（６）

2020年5月10日の日曜の午後、住民たちはリビングのソファーにいつもの通り集合していた。
まあ、雰囲気は普段通りで、競馬観戦や予想大会で後が引かないのがこのメンバーのいいところだ。
今日の遅めの昼食は鞍さんお手製のパンだった。
バターロール、フランスパン、クロワッサン、シンプルな故に味わい深い。
ホテルベーカリーに負けないレベルと住民たちは楽しんでいた。
その住民たちが腹ごしらえが終わるその頃、果凛が思い付きを口にする。

「よし、新潟千直でも観るか」
冴の右隣に座るピンクTシャツの果凛が白ショートパンツから覗かせる膝を叩いて、隣の惠に同意した。
新潟出身の惠は『千直は馬が外枠に集まって迫力ありますよ』と、七分袖の白いワンピースの裾を揺らして名物レースを力説する。
新潟競馬場の日本で唯一の1000ｍ直線コースだ。
それならば、話が早いのが住民たちで、一斉に出馬表をチェックする。
新潟競馬第10レース、4歳以上2勝クラスの邁進特別だ。
『じゃあ、外枠からチェックですね』とエプロン姿の鞍さんが予想を促す。
新潟千直は馬場の良い外ラチに添うと真っ直ぐに走り易い、外枠有利からの言動だ。
「大外のファストアズエバー、近走は厳しいですが千直は勝っていますし、去年のこのレースは0.6秒差でした」と濃い花柄グレー、Vネックのワンピースで長い黒髪を梳く冴が口を切る。
「千直の実績なら6枠2頭、ホウオウスクラムが1着とリンシャンカイホウが2着3回です」とジャージ姿の優。
まずは、外枠の千直実績の馬をピックアップする。
コース適性があるかは千直の場合、重要なファクターだ。
「実績から言えば、4枠のボーンスキルフルでしょう、2勝クラスは6回走って掲示板5回です。後は千直がどうかだけ」と惠。
『後はどうですか？』と鞍さんに『内枠からピックするのはつらいよ』と果凛の嘆きで住民たちは大笑いだ。
それでも気を取り直して馬名を挙げる。
「騎手が『千直職人』の5枠フジマサアクトレスか千直を逃げ勝ちしたことがあるアルミューテンから、最内枠だけど』と果凛。
新潟の直線1000ｍコースが得意な『千直職人』をピックするのは分かる、だが。
住民たちから不利な最内枠の馬を選ぶと『おお』と歓声が揚がる。
『鞍さん、どうする？』と冴が結論を求めると鞍さんは『難しいわね、だけど…』
「大外のファストアズエバーからいきます。ホウオウスクラム、フジマサアクトレス、アルミューテンへ馬連、各3,000円の合計9,000円」
「リンシャンカイホウとボーンスキルフルは？」
優が悩ましげな表情へ問う。
『買ってもいいけど…』と鞍さんは言いつつも『リンシャンカイホウは千直未勝利なのに1番人気なのと、ボーンスキルフルは初めての千直で馬体重が464kgの26kg増が気にかかる』とのことだ。
「まあ、レースを楽しみましょ」
ネット投票を終えた鞍さんが予想の悩みから逃れるように笑みを浮かべていた。

スタートは全馬が五分、横一線だ。
ファストアズエバーが前に出ようとするところをボーンスキルフルが外へ切り込んで来る。
ところが最内のアルミューテンが速い、先頭で外枠を確保する。
「よっしやー、アルミューテン、行ったれーっ！」
果凛が拳を突き上げて応援する。
2番手はボーンスキルフル、3番手はファンタジステラ、4番手の外がファストアズエバー、ホウオウスクラムは後方。
大外は馬群の団子状態で、400の標識を通過。
アルミューテンが粘るもボーンスキルフルとファンタジステラが追いまくる。
今度はボーンスキルフルが先頭、ファンタジステラが食い下がる、アルミューテンはバテて後方へ、ホウオウスクラムが内を選択して追ってくる。
アルミューテンを応援した果凛の無念そうに天井を向く。
外から差を詰めるのはファストアズエバーだが、ボーンスキルフルが押し切ってゴールインだ。
ファストアズエバーが2着、ファンタジステラ3着、4着はホウオウスクラムだ。
確かに外枠に馬が集まる新潟千直はスタンドから観たら迫力満点なのだろう、これもいつから競馬場で観戦できるか、だが。
「最後に切ったボーンスキルフルが1着かよ」
そう言う優が肩を落とすと、冴も下を向き、鞍さんも口惜しそうに首を傾げていた。
「ボーンスキルフルはデビューが460kgですね。450kgで勝ったこともありますし、今日の馬体重26kg増の464kgは馬体が戻ったのかもしれませんね」
惠がボーンスキルフルの競走成績を見ながら、語る。
『惠ちゃん、そういうのはレース前に言ってくださいよぉ』と鞍さんは惠を胸の中に抱いて揺らした。
鞍さんの胸に抱かれた惠が顔を赤らめると、住民たちから笑いが漏れた。