第１７話　源氏とキセキの物語、天皇賞春は王様の命令！？（１）

「あっ、トーセンカンビーナ出遅れた」
果凛はシェアハウスのリビングにある85インチの8K液晶テレビに向け、素っ頓狂な声を上げた。
2020年3月22日は日曜午後、阪神大賞典のゲートが開く、全馬一斉のスタート！のはずだった。
「まあ、3000ｍだし、後から行く馬だからねぇ」
姉の冴は黒いロングヘアを耳の付近でかき分け、『そんなに気にしなくても』という。
トーセンカンビーナは『まだまし』かもしれない、まだ出遅れたという状況であろう。
ゲートからのっそり出てくる一頭、キセキだ。
ドレットノータスが先頭、出遅れたトーセンカンビーナまでで約10馬身。
更にトーセンカンビーナからキセキまでは5馬身差だ。
1頭だけ異次元での競馬か。
「ふざけんな！」
飛び上がって、大音響を天井にぶつけた果凛は自慢の金髪ツインテールを振り、ソファー目がけて一直線に尻を落とす。
シェアハウスオーナーの鞍さんは逃げ馬が好きな果凛に薦められ、キセキを買っていた。
差し馬が好きな冴が選んだユーキャンスマイルとの馬連一点、1万円だ。
果凛は仏頂面で腕と足を組むと、大画面に憤懣を集中させた。
栗色セミロングの毛先のカールが揺れるのを気にしない鞍さんが『果凛ちゃん』と心配そうに囁く。
最初の3コーナーでドレットノータスからトーセンカンビーナとレノヴァールまでの隊列が約14馬身。
ユーキャンスマイルはトーセンカンビーナの前を追走。
キセキがレノヴァール直後まで挽回する。
ホームストレッチに入ると、先頭のドレットノータスから隊列に加わったキセキまで10馬身に圧縮される。
最後方のキセキが動き始めた。
1000ｍ62.6秒
キセキは中段まで位置を押し上げる。
だが、そこではキセキは収まらない。
1コーナーを過ぎると、内ドレッドノータス、中タイセイトレイル、外にキセキが先頭に並ぶ。
ユーキャンスマイルは後方から2番手、最後方はトーセンカンビーナが追走する。
果凛が渋面でツインテールを左右に振る。
その意味は『ありえない』とも『これはだめだ』とも取れる。
前を行く三頭雁行は順位を入れ変え追走し、キセキは3番手となる。
3コーナー、ユーキャンスマイルが後方から中段へ先行へと進出する。
4コーナーから直線、タイセイトレイル先頭、キセキは2番手、その後はユーキャンスマイルだ。
キセキが先頭に立とうとする。
何時もなら冴も果凛も大声を張り上げるタイミングだ。
だが、果凛は押し黙っている。
冴も声が出し辛いようだ。
鞍さんも困った表情だ。
ユーキャンスマイルがタイセイトレイルとキセキの間を割って、先頭へ躍り出る。
先頭に立つと後続を突き放す。
キセキが馬群に飲み込まれる。
ユーキャンスマイルが2馬身差のゴール、2着はトーセンカンビーナが突っ込んだ。
キセキは約4馬身差の6着。
果凛は大きな嘆息をテレビに向け、押し黙る。
『まあ、阪神大賞典のキセキなぁ』と冴。
『あれは『凄い』ですよね』と果凛。
仕方がないよと二人は耳元で残念を囁き合う。
一言囁いた果凛は視線をテレビに向けて沈黙する。
場の雰囲気を変えようと『スプリングステークスのお勧めは何ですか？』と鞍さんがわざとらしく訊いていた。


「へぇ、そんなことがあったんだ」
優は少し高い声音をあげる。
シェアハウスの入居前の阪神大賞典に関心を持つように。
『言わないでよね。果凛さんには』
惠は冴さんに聞いたという『阪神大賞典の話』したのを黙ってと、真顔で右手の人差し指で口を塞ぐような仕草で念を押す。
阪神大賞典のレースが実施された当時、惠は諸事情で新潟の実家に帰省中だった。
そして、四月に出会った初日に惠は優に風呂場で全裸を見られた『ご愛嬌』があるシェアハウスの同居人だ。
シェハウスに住み始めた四月は『春休み』で、五月の連休との境目が曖昧だった。
だらだらと時が流れる中、競馬の開催が一日一週の移ろいを詳らかにしている。
5月1日金曜午後、シェアハウス内リビングのソファーに惠と優が並んで座る。
今週末、5月3日の日曜は京都競馬場で春の天皇賞だ。
優と惠は今年度から同じ大学一年だが、その大学は閉まったままだ。
ずっと『鳥の籠』には変わりはない、そう思う優がノートパソコンを開いている。
「一般教養のレポート？」
惠は挑発するように深いスリットの入るスカートから足を交差させ、尋ねた。
「そうだよ、惠は課題出ていないの？」
優は『レポートを取り纏め中』という風に、タイピングを続ける。
4月27日からネットで授業始まったじゃん、と指摘する。
そうだった。
大学の情報ポータルをちゃんと見てる？と確認を促す。
「これから、これからだよ」
惠は言い訳がましく、現実から逃れようとする。