第２２話　ケール３師団

文字数 2,830文字

　　「ダヴー准将！」
　ストラスブールの街道で、到着する部隊を待っていると、懐かしい声が俺を呼んだ。

「ドゼ将軍！」
「来たか、ダヴー」
「はい！」

　相変わらず、顔色が冴えなかったが、これはいつものことだ。彼の髪は、長く、艶やかだ。鋏を使っても、容易には切れないという。
　生命力の証だ。
　背は俺より低いが、ドゼ将軍は、力に溢れた、強い男だ。

　「ボーピュイが死んだ。マルソーも」
　せかせかと言う。俺は黙って項垂れた。

「前衛の指揮は、俺が執るはずだった。あの日、エメンディンゲンで。それを、ボーピュイが代わってくれた。そして、殺された。……まだ、彼を弔っていない。オーストリアとの戦いに勝利するまで、弔いをすることはできない」
「……」

「マルソーもだ。マインツから先に敵が進まなかったのは、彼のおかげだ」
「……」

「ダヴー？」
将軍の声が揺らいだ。
「ダヴー、お前、泣いているのか？」
「いいえ」
「そうか」

　俺が泣くわけがない。それなのに、目の縁にまで熱い水が満ち、声が震えた。

「マルソーは、俺の知り合いでした。彼は、すごくいいやつで……」
「うん」
「妹の夫にと、思っていたんです。俺の義弟にしたい、と。そしたら、一生、彼と付き合っていけるから」
「君たちは、親友同士だったものな」
「まさか！」

　即座に俺は否定した。
　マルソーの為に。
　死者の思い出を汚さない為に。

「だが、彼はそう言っていたぞ」
　マルソーの奴、ドゼ将軍にまで！

　全てをかなぐり捨てたい衝動に駆られた。もう、何もいらない。恥も外聞も、気にしない。だってマルソーは、死んでしまったのだから。
　大きな啜り泣きが漏れた。鼻の奥が熱い。
　こみあげてくる塊を呑み下し、血の味がするまで唇を噛んだ。爪が掌に食い込むほど固く、拳を握りしめる。

　俺は、顔を上げた。目の前の、傷のある頬を睨みすえる。

「彼は、繊細で思いやりのある、優しい男だった。だから、俺のことを親友と。でもそれは、俺への細やかな気遣いに過ぎないんだ」
「君も、ずっと、彼と付き合っていきたいと思っていたのだろう？」
相変わらず、穏やかな声だった。

「もちろんです。一緒に戦い、酒を飲み飯を食い、誰かの悪口を言って、笑いあって……、墓の中まで、一緒に、」
「墓の中までは、どうかと思うが。だが、マルソーは寂しがり屋だった。いつも、誰かの愛に飢えていた。人は……、誰であろうと人は、マルソーのような環境に、子どもを放置してはいけない」

「ドゼ将軍は、彼のことを知っていたのですか？」
思いがけず、彼が、マルソーの深い所まで理解しているのに、俺は驚いた。

「今年の春の休戦期間に、会いに行った。戦場では、すれ違ってばかりだったから。彼が、俺に言ったんだよ。ダヴーは親友だ、って」

　耐えきれず、俺は、嗚咽を漏らした。

「マルソーは、あのクレベールにも愛されていた。彼は、誰からも、愛される男だった。それなのに、いつも孤独だった。俺が訪ねていくと、彼は、俺にまで友情を求めてきた。俺は……」
　言葉を途切らせ、何かを吹っ切るように、首を横に振った。
「俺は、素の自分を曝け出すことに慣れていない。それが誰であろうと、友情を結ぶのに、長い時間がかかる。だが、ダヴー、君は違う。君は素直だ。直截に思いを伝えることができる。君と出会って、彼は救われたと思うよ。それは、俺にはできなかったことだ」

　ぶわっと、大量の涙があふれた。どうしようもなく、俺は、泣き崩れた。

「親友だ。君は、彼の。彼は、君の」
何の衒いも迷いもない声だった。

「俺は……、俺は、ドイツ遠征に参加できませんでした」
　涙の合間から、かろうじて声を絞り出す。
「……、肝心な時にお、お役に立てず、申し……申し訳、ありませんでしたっ！」

　生涯で初めて、俺は、己の非を認め、他人に謝った。ドゼ将軍といると、生涯で初めてのことにばかり、遭遇する。

「いや、君は間に合った」
力強く、ドゼは請け合った。
「なぜなら、未だ俺は、生きている。わが軍は、まだまだ戦える」
　すすり泣きの間に、俺は訴えた。
「ドゼ将軍。戦います。俺も。俺も戦う、から」

「だから、呼んだんだろ？」
慈愛に満ちた、温かい声が応じた。
「だから君を、ここへ呼んだ」

　「ああああ、ダヴー。良く帰ってきた」

　その時、抱き着いてきたやつがいた。頭頂部を見せ、涙と鼻水を、俺の軍服にこすりつけている。
　アンベール将軍だった。
　ドゼ師団に少し遅れて、アンベール師団が到着したのだ。

「俺が止めたのに、お前、最後の最後まで、オーストリア兵に歯向かって行って……マンハイム陥落の時！　バセット(暫定指揮官)は仕方ないとしても、お前まで、捕虜になることはなかったんだ！」
「アンベール将軍、あなた、俺を盾にしてませんでしたっけ？」

　横を向き、俺は嫌みを言った。自分の上官に、弱さを見せたくない。今は何より、己の皮肉に逃げ込みたかった。

「気のせいだ」
　アンベールはアンベールで、自分の激情の置き場に、おおわらわのようだった。
「性格は悪いし乱暴だし、おまけに頑固だけど、ダヴー。無事でよかった。オーストリア軍に殺されなくて、本当に良かった」
「……褒めたんですか？」
「もちろんだよ、ダヴー。敵が怯えるほど殺戮できるやつのいない戦場は、心細くてな。……あれ？　ダヴー、君、泣いてるのか？」
　珍獣を見る目でこちらを見ている。

「違っ！」
　慌てて、軍服の袖で目を擦った。泣いてなんかいない。なぜなら、俺は泣かないからだ。繊維が目を刺激して、視界がじんわりとぼやけた。

「そうかそうか。俺と再会できたのが、そんなに嬉しいか」
「泣いてません！」
「だって、顔も目も真っ赤だぞ」
「俺は泣いたりなんかしないっ！」

「レーニエ将軍（総司令官モローの参謀）から、打診が来た」
　助け舟を出してくれたのは、ドゼ将軍だった。
「ここからマンハイムに行軍するか。それとも、ストラスブール(ここ)に根を張り、対岸のケールに撃って出るか。どうやら後者に決まりそうだ。その場合、俺のやりたいようにやっていいそうだ」

「ケール……」
　ケールは、ライン川を挟んで、ストラスブールの対岸（東側）にある。さらに東に、ラインの支流、キンツィヒ川が流れ、三角州のようになっている。ケールは、あちこちに、小さな支流が流れる湿地帯だ。

「アンベール師団には、率先して働いてもらうぞ」
「はいっ！」

　俺とアンベールは声を合わせた。
　ドゼ将軍は微笑んだ。

「なにせ、ダヴーが帰ってきたからな。今まで休んでた分、俺の下で思い切り、こき使ってやる」
「ドゼ将軍、それ、」
「だから、ダヴー。お前をここに呼んだ。交換将校として」

「わが師団は、巻き添えというわけですな。ダヴーの」
アンベールが、にやにやしている。
「嫌か？」
ドゼが困った顔をしてみせる。
「とんでもない！　ドゼ将軍、あなたと共に戦えて、光栄です！」