第５３話　泥長靴の主

　オージュローに見つかってしまい、しぶしぶ俺は、カーテンの陰から出てきた。

「ドゼ。サン＝シル。君らは、この臭気に慣れてしまっているかもしれんが、俺は、新参者なんでね。部屋に入ってすぐ、わかったぞ。この部屋のどこかに、ダヴーがいる、ってね」
オージュローは得意げだ。

「……」
呆れたように、サン＝シル将軍は、俺を見ている。

「ダヴー。いつから、そこに？」
　その場を和ませようとでもするかのように、ドゼ将軍が話しかけてきた。

「最初からです」

「立ち聞きかよ」
サン＝シルは不愉快そうだ。
「聞かれて悪い話でもあるまい」
さすがはドゼ将軍、平然としている。


「それで、ダヴー。ドゼに何か用なのか？」
オージュローが問う。新司令官(オージュロー)は、面白がっていた。
「お前が話したがっているのが、サン＝シルと俺じゃない、ってことだけは、わかってる」

「ダヴー、何か話でも？」
ドゼ将軍が問うた。穏やかな口調だ。

「連れてって下さい！」
意気込んで、俺は頼んだ。
「イギリス軍へ、俺も！　俺も、一緒に！」

「お前は、俺の話を聞いてなかったのか？」
オージュローが口を出す。呆れたようでもあり、むっとしているようでもある。
「ボナパルトは、ダメだ、って言ったろ？」

「冷酷で、兵士を死なせることを何とも思ってないって、話なら聞きました」
「なんだ。聞いてたのか」
つまらなそうに、オージュローは嘯いた。

　それどころではない。俺は、必死だった。
「でも、俺がついていきたいのは、ドゼ将軍だ。ボナパルト将軍じゃない！」

　すでに、２人の副官、ラップとサヴァリがドゼ将軍について、移籍することは決まっていた。しかし、俺については、何の辞令も出ていなかった。
　このままでは、おいてけぼりを喰らう。ここに、取り残されてしまう！　水と泥以外、何もない、辺境極まりない河の畔(ほとり)に！　ドゼ将軍がいなくなったライン河畔は、考えるのも恐ろしいほど退屈で、耐え難い。
　俺は、焦りまくっていた。


　ドゼ将軍が首を傾げた。
「だが、君は、アンベールの交換将校だろう？　俺は、君をどうこうできる立場じゃない」

「アンベール将軍なら、わかってくれますう～」
この俺の、ドゼ将軍への想いを。
「だから、俺も、連れてって」

「ダヴー。君は……」
　ドゼ将軍が、何かを言いかけた。
　だが、彼は、それを、胸の裡に押しとどめてしまった。微かに、彼の逡巡を感じる。

　俺にはわかった。
　彼は、俺を、大変な目に遭わせたくないんだ。だって俺は、こんなに都会的センスあふれる、洗練された紳士だから！　きっと、イギリスなどという、野蛮で卑しい相手との戦いは、無理だと思っているのだ。

　ドゼ将軍は誤解している。俺は、ひ弱でも、軟弱でもない。

「それがどんなにひどい場所でも、どんなに過酷な環境であっても、平気です。あなたと一緒なら、何だって耐えてみせる。そして戦う！　力の限り！　だから、俺も連れて行ってください！」

「後から恨むことになるぞ……」
ぼそりと、ドゼ将軍が口にした。

「何を！」
俺はいきり立った。
「あなたを恨むなんて！　あり得ません。金輪際！　俺は、自分であなたを選んだんだ！」


「俺は別にいいぞ。イキのいい部下を一人、手放したって」
オージュローが口を挟んだ。

「立ち聞きするような、行儀の悪い奴はいらんなあ……」
にやにやしながら、サン＝シルも言う。


「２人とも、押し付けてませんか？」
　ドゼ将軍がため息を吐いた。くるりと背を向け、熱心に窓の外を眺め始めた。そこには、飽き飽きするほどの河の流れが、滔々と続いている。

「ドゼ将軍……」
頑なな背中に、語り掛けた。ともすれば意気地なく挫けそうな自分に、必死で檄を飛ばす。大丈夫。ドゼ将軍はわかってくれる。頑張れ、ダヴー。ディアースハイム出撃では、彼は俺を手元に残したではないか。
「俺は便利ですよ？　ディアースハイム出撃の時だって、馬をいっぱい集めたでしょ。あ、牛か。得意です、ああいうの」
　住民を脅して、物品を供出させるのとか。

「戦場でこそ、俺は真価を発揮できます。敵兵をたくさん、殺しますし」
　趣味を兼ねて。

「兵士どもに言うことを聞かせるのも得意です。やつらは、俺の命令を、確実に順守します。だって、逆らったらどういう目に遭うか、よく知ってますからね！　上官だって、アンベール将軍をご覧になればわかるとおり……」

「わかった」
ドゼ将軍が遮った。
「だが、すぐには結論は出せない。少し時間をくれ」

「どれくらい？」
「数ヶ月」
「長い！」
「いやか？」
「いいえ。待ちます」

　本当は、今すぐ答えが欲しかった。だが、ごり押しは危険だ。ドゼ将軍は、ナマズのように、するりと逃げるのが得意だから。それに、サン＝シル将軍と違って、決して、言質を取らせない。

　俺は、後日に希望を託すことにした。