第25話 冬季休戦
文字数 1,698文字
長引く戦闘に、作戦会議が開かれた。
「中央から通知が来た。勇敢な諸君が望んでいた冬の宿舎を与えることができない、だとよ」
サン=シル将軍が吐き捨てた。
ここ2年ほど、ライン軍兵士は、野営での越冬が続いていた。今年こそ、雨露を凌げる宿舎を、と、総裁政府に、要望を出していたのだ。
「またこの冬も、川べりで野宿だぜ」
「兵士たちの給料も、滞っている」
アンベールが愚痴をこぼした。
「中央政府はそこまで金欠なのか? 俺達に、いったいどうしろと!」
滞っているのは、兵士たちの給料だけではなかった。
我々将校の給料も、もう何ヶ月も支払われていない。当然、軍への補給もない。
「そんな政府の為に、これ以上、戦う義理はありませんね」
俺が言うと、みんな、ぎょっとしたような顔をして、こちらを向いた。
「あ。俺、なんか、まずいこと言っちゃいました?」
「いや、ダヴーは正しい」
上官だけあってアンベールが庇ってくれた。
ドゼ将軍がぼやく。
「オーストリアの爆撃は、引きも切らない。やつら、よく金があるな。あれだけの爆撃は、わがライン軍には不可能だ。火薬も砲弾も、全く足りていない」
ため息を吐く。
「壊された砦や遮蔽物を造り直そうとしても、材料が尽きた。地元から買おうにも、金がない」
どんよりとした雰囲気が垂れこめる。思いついたように、サン=シルが、
「あ、そうだ。中央政府が、ドゼ、お前を、
「断る!」
即座にドゼ将軍が切って捨てた。
「サン=シル。君の方が年上だ。君がやれ」
「やだよ」
じゃ、共同でやろう。この負け戦の責任は、2人で取るんだ」
「やだ」
深いため息を、ドゼ将軍が吐いた。
訳知り顔で、サン=シルが頷く。
「俺は、お前ほど、ドイツ語が流暢に話せない。またお前が行くしかないな、ドゼ」
◇
1797年1月9日。冬季休戦の時期を控え、一艘の船が、ラインの川面に滑り出た。
船の上には、フランス・ライン軍のドゼ師団長と、オーストリアのラトゥール元帥が乗っていた。
川の真ん中で、ケール砦をオーストリアに渡す書類に、ドゼはサインした。
書類には、この夜一晩で持ち出せるものに限り、取得できるという権利が、フランス軍に認められていた。
もちろん、ドゼの申し入れだった。勝者ラトゥールは、寛大にこれを赦した。
その晩、俺達は、徹夜で作業した。皆、無口で、黙々と働いた。地獄の囚人もかくやという作業量だったが、文句を言うやつなんか、一人もいなかった。
死に物狂いで、働いた。
師団長の為に。ただ、ドゼ将軍の為に。
俺は、しゃがんで礎石を掘り起こしていた。その脇から、小さな手が差し出された。
薄汚れた子どもだった。泥まみれの手に握った木切れで、懸命に土を掻き分けている。
気がつくと、俺は、小さなガキどもに囲まれていた。
「うおっ!」
思わず声を上げてしまった。隣のガキが、きつい目で睨みつける。
そうだった。
騒いではダメだ。
黙々と、俺達は、土を掘り続けた。
すぐ脇を、ガキどもの母親達と思しき女性の一群が、通り過ぎていく。大きな釜や鍋いっぱいに詰め込んだ、食糧を抱えている。
向こうでは、腰の曲がった老人が、慎重に、砲身を運んでいた。
ケール周辺の住民たちだった。「
口も利かずに、人々は、働いた。
軍と住民が、同じ目的の為に、力を合わせる。
それは、その場の誰にとっても、稀有な体験だった。
徹夜で、俺達は、作業を続けた。
翌10日。
ケールに乗り込んできたオーストリア軍は、さぞや驚いたことだろう。
ケール要塞は空っぽだった。
武器食糧はおろか、木っ端一つ、石ころひとつ、残ってはいなかったのだから。
◇
2月5日。
ユナングの橋頭保を守っていたフランス軍が、降伏した。
これを機に、オーストリアのカール大公が、配下の軍を連れ、イタリアへ転出した。
イタリア戦線では、フランスのボナパルト将軍が、戦いを有利に進めているという。
カール大公を見送り、ライン沿岸には、ラトゥール軍が、残留した。