第１４－１話「迫害」

　日付は既に変わっている。
　公国兵の襲撃まで、あと５日。

「洞窟だ……」
　山のふもとを歩いた早苗が、静かに口に出す。
　自然の力でできた洞窟に、人が手を加えた？

「ここに扉があるな」
　土でカモフラージュされた門だった。

「姉さん、ここで間違いない？」
「うん。ドワーフたちは洞窟の場所を、鉄の掟で守ってるけど、前に書物の解読で呼ばれたかラ――」
「鉄の掟？」と早苗。
「洞窟の位置情報は、命よりも重いっテ」

　聞くと、敵対勢力に場所を漏らすと、種族全体で報復するらしい。

「………よし」

　フードで頭部を隠す。
　ララが一歩前に出て、ドアの鉄の取っ手を掴み、ノックをした。
　ゆっくりとドアが、拳の大きさだけ開く……

「……獣人が、何の用だ」

　背丈が低く、小柄でひげを生やした男。ドワーフだ。

「ギガさんに会いたい。ラランサって言えば、覚えていると思ウ」
「………」

　男は一度、門を閉めると、解錠するような音を出す。
　そして大きく門を開けた。

「入れ。ヘンな動きをすれば、エルフと同じく、獣人も二度と入れねぇ」
「うン！　行こう、早苗さま」

　ララは早苗の手を引き、奥へ向かっていった。

◇

（……洞窟の中は、暖かい）

　広い空間。　
　中心には、巨大な炉があり、その周囲に金属や鉱石が山積みに。　

（……マヤ文明に少し似ている？）
　壁には鉱石の採掘場、天井には星座が描かれていた。
　鍛冶をしている様子を横目で見る。鉄を熱し、打ち伸ばして形を作っていた。

「ダマスカス鋼のようだ。地球なら１１世紀ぐらいのレベル」
「おい、背の高い獣人！　見てないではやく来い！！」

　案内役に怒鳴られ、ついていく。
　しばらく進むと石段を上り、大きな扉がある部屋に着いた。

「王の御前だ。ギガさんもそこにいる。失礼のないように」

　案内役が力強く扉を開けると、玉座に座るドワーフ王が現れた。
　その隣には、明らかに職人の姿をした２人――茶髪と黒髪のドワーフが。




「あっ！　ギガさん！」

　ララが手を振ると、茶髪の方のドワーフが驚愕する。

「うっそだろ、お前、ララか！　ガハハ！　でかくなったなぁ！」
「ギガ。王の前だぞ」

　黒髪のドワーフに注意されるが、ギガは遠慮なく続ける。

「アルフォ王よ、あの子だ。昔、帝国語を翻訳してくれた、読み書きができる子」
「そうか。その後ろの２人の男は――」

　視線が集まる。早苗はフードを取った。

「はじめまして。僕は早苗。別の世界から来ました。文明で言うと、１４００年後の世界です」
「別の世界……？　人間なのか」
「はい」

　瞬間、ドワーフたちは警戒する。
　ギガだけが馬鹿笑いしていた。

「ガハハ！　亜人の言葉を喋ってやがる！　まるで言い伝えの聖人じゃないか！」
「この言語は僕の母国語です」

　困惑する男に、ララが伝えた。

「ギガさん、早苗さまは本物だよ。救世主なんだヨ！」
「ガハハ！　嬢ちゃんよぉ」

　ギガがゆっくりと近づく。
　そして剣を鞘ごと持ち上げて、早苗の目の前まで歩いた。

「閣下、私の後ろに！！」

　ラルクが警戒態勢に入る。
　だがギガという男は、全く気にせず、剣を抜こうとしていた。

◇

　そんな頃。
　早苗以外にも、窮地に立つ現代人がひとり。

『おい、あの女だ』
『あいつが呪いを！　間違いない！』

　カーミットは逃げるように、宿の中に戻っていった。
　心菜を見捨てて、公国に逃げて１か月もするのに、休める日がない。

『……クソ！　ふざけないでください！！』

　ヘブライ語で毒づき、机を叩いた。
　
『……あの未開人ども！　疫病をワタシのせいにしやがった！』

　公国の平民の間では、ヘンな噂が広がっていた。
　外から来た女――つまりワタシのような女が、呪い（病気）を広めたと。

『バカじゃないんですか！？　ワタシが病気にかからないのは、手洗いと、病人に近づかないのを、徹底しただけ！』

　なのに、今では魔女だと疑われている。
　ヤバい。このままでは本当に、火あぶりにされるのでは……

『アア、頭が痛いです！　糞に触れた後、手すら洗わない、人類史の恥どもめ……！』

　未開人どもなんかに、殺されてたまるか。
　せっかくここまで逃げたのに。
　でも、このままだと、いずれ……

『――っ！！』

　ドンッ！　とドアがノックされる。
　強いノックだ。宿屋のレディーなら、入る前にエヘンと咳こむ。

（……いったい誰が）

　意を決して、カーミットはゆっくりとドアを開ける。
　そこには――

『カーミットだな。御同行願おう』
『ナ、ナンの用でしょうか……』

　兵士たちがいた。
　この国のトップ、ネルソン公爵家に仕える私兵たちだ。

『ワ、ワタシはレニー、商人の娘です』

　瞬間、剣の鞘でみぞおちを殴られた。

『う、ぐ……！！！』
『お前は王国で指名手配されているんだよ、カーミット』
『……そ、そんな。この国が、わざわざ王国に協力するなんて』

　事前に、王国と不仲なのは、知っていたのに……
　兵士たちに引っ張られ、強引に外に連れ出される。

『わ、ワタシを……どうする気で……』
『ゴルディ太后から、お前を豚に食わせろとの命令だ。死体すら残すな、と』
『……い、イヤだ。助けて……！』

　まだ１６歳の少女が、泣きそうになる。

『助けて……ノエミ……ウィルフレッド……サナエサン……』

　だが連行された彼女は、
　公国の地下牢に、閉じ込められた。