第１６－１話「火の届かない者たち」

　次の日の朝になった。
　
　ララは大丈夫そうだが、夜行性のラルクは眠そうだ。
　木々の間から差し込む光に、照らされる。

「早苗さま、もうすぐ、エルフの森！」

　ララがそう言ってすぐ、深い森に踏み入った。
　空気は一変し、静かになる。鳥のさえずりや葉っぱの音だけが、周囲に響く。

　刹那、ラルクが槍を構え、早苗の目の前に立つ。
　すぐにグサリと――
　１メートルほど先の地面に、矢が刺さった。

「立ち去れ、獣人ども！！」
　大樹の太い枝の上に、弓を構えたエルフが１人。
　いや、１人じゃない。周囲に何人もいる。

「閣下！　私の後ろに！」
「ああ」

　早苗は大きく息を吸う。

「弓を下ろしてくれ！　僕たちは敵ではない。友好的な関係を築きたい！」

　言いながら、ララを庇うように移動する早苗。
　だがそのララが、声を上げた。

「あ、あの、ラーサさんはいますカ！？」
「……おい獣人。どこでその名前を」
「ラーサさんに「ラランサが来た」と、伝えてほしいでス！」

　瞬間、木の上のエルフが憤怒するのが見えた。

「お前なんぞに、ラーサ様はお会いにならない！！」

　叫んだエルフが降り、弓を構えながらゆっくり近寄る。
　スリムな服を着た、痩せ型の女だ。

「妙なまねをすれば、一斉に撃つ！」

　耳は長い。体にフィットした、機動性の良さそうな服。
　そのエルフは弓を構えたまま、距離を少しずつ詰める。

「落ちついてくれ、僕らに敵意はない」

　早苗がフードを取ろうとすると、ララに止められる。

「早苗さま……」
「大丈夫。いつかバレる」

　そうしてフードを取るが――
　瞬間、強い敵意を周囲のエルフたちに向けられた。

「に、人間！？　人さらいが、流暢に亜人の言語など話して……！！」
「これは僕の母国語だ。僕は早苗。１４００年ほど文明が進んだ、別の世界から来た」

　目の前のエルフが、眉をひそめた。

「僕は亜人たちが、本土の人類に対抗できるよう、国と軍隊を設立しようとしている」
「バカなのか、お前は！？」

　今にも怒りで、弓を放ちそうなエルフ。
　早苗は急いで続ける。

「一部の獣人たちとドワーフは、既に防衛協定を結んだ」
「貴様、虚言を！」
「亜人たちが共存すれば、本土の人類に対抗できる」
「バカなのかお前！　我々がお前ら人間の言葉を、信じるわけが……」

　そこで早苗は、キッパリと言い切る。

「信じなくてもいい。これから発展する亜人の国を見て、自分の目で判断してくれ」
「………」
「今はその代わり、ララの旧友のラーサに会いたい」

　どうすればいいかわからない。
　そんな顔で、動揺したエルフが後退した。と――

「ラーサになんのようなの？」
　
　別の女の声。今、目の前で警戒しているエルフの、さらに背後――
　森の木々の中から、ひとりの少女が顔を出す。

　背丈は低いが、自信に満ち溢れた、自尊心の強そうな顔つき。

「私、ラーサの妹だけど？」
「エッ！？」

　後ろのララが声を上げた。

「ラーサちゃんの妹！　じゃあ、あなたが第二王女の――」
「ルラ王女！　このような所に来てはダメです」

　警戒しているエルフ兵が、少女ーールラを止めようとする。
　だが少女は、その兵を横に押しのけた。

「来たらダメ？　なんで？　この森は私のものなのに？」

　そのまま、平然と近づく少女。
　警戒心がない。いや、いつでも一斉攻撃できる、という意味なのだろう。

「ふーん、獣人たち、本当に人間と手を組んだの」

　ルラが、プッと鼻で笑った。

「ははっ、ウケる！　人間の言葉を信じる程、獣人がバカだったなんて！」
「……この方はアサカ・サナエ様。救世主であり、我々の王です」

　ラルクが言うが、見下したままルラが、目の前まで近づく。
　ラルクが槍を構えようとするが、早苗はそれを止めた。

「君が第二王女か」
「へぇ、いい顔。清潔だし、ノミもついてない。背も高くて、手も綺麗。飼ってあげましょうか？」
「……なに？」
「種馬として飼ってあげる。今ちょうど男不足なの」

　高笑いしながら、ルラが続ける。

「綺麗な種馬は歓迎よ！　手足を切断して、熱して止血し、好きな時に精子を注いでくれる、ダルマ男にするの！」
「っ！　ルラ様、これ以上の王への侮辱は――」

　ラルクが我慢できず、槍を構えた瞬間――
　数十人のエルフたちが一斉に、彼に弓を向けた。

「ルラ。そんな残酷なことをしなくても、精子を冷凍保存する装置を提案する」
「……さ、早苗さま。大真面目に答えなくていいと思ウ」

　あと、なぜか女のわたしより、彼の貞操の方がいつも危機に瀕している……
　なんてララが思っていると、ルラが爆笑した。

「ぎゃはは！　冷凍？　氷出せるの帝国の皇子だけじゃん！」
「いや、誰でもできる。僕も君たちと同じく、聖痕はない。魔法は使えない」
「農民以下の雑魚なの！？　やっぱアンタの精子いらないわ。ばーか！　失敗作ぅ！」

　瞬間、早苗の手から火が燃え上がる。
　ルラがビクッとして、一歩引いた。
　エルフたちがラルクから早苗に、弓を向ける。

「あ、あんた魔法は使えないって……」
「僕の知識と、獣人たちが採掘した資源、そしてドワーフの技術で作った、フリント
式ライターだ」



　ドワーフの洞窟から出る前に、ギガに技術デモの一貫で、作ってもらったものだ。
　木の繊維のウィック、金属のヤスリとフリントに、木材で作られている。

「へ、へぇ……！」
「君も使える。聖痕なんていらない」

　ライターを投げて渡すと、ルラは興味深そうにそれで遊んだ。

「ふーん。あ、火が出た。おもしろ」
「少しは信じて貰えたか？」
「まぁ。だとしても、無駄よ？　だって私たち、帝国と組むもん」

　ラルクは絶句して、たまらず声を上げる。

「ルラ殿、何考えてるんですかッ！？　帝国がどれだけ、我々亜人を奴隷にして――」
「獣人が無能だから捕まったのよ」
「撤回してくださいッ！」
「落ち着け、ラルク」

　気持ちはわかるが、ラルクを下がらせる。同時だろうか。
　ルラの背後からぞろぞろと、また別のエルフたちが。

「お母さま！」

　その母と呼ばれた女が、ルラの元へ歩く。
　ララが小声で伝えてきた。

「……早苗さま、あれがエルフ女王のリクシスさま」
「そうか」

　おそらくこれが、最後の交渉のチャンスだ。
　早苗はゆっくりと、口を開けた。