第６－４話　気づいてしまった

　おしっこを入れてくれ。
　そう早苗に言われた後、早苗とララは、宿屋の外に移動していた。

「濃尿素の作り方、覚えてる？」
「……う、うン」

　外で、尿を真っ黒になるまで茹でる。
　足りなくなったら、農家から牛の尿を貰って追加。
　覚えたが、ララは口には出さなかった。

「じゃあ、僕は蒸留器を作ってくる」
「さ、早苗さま……！」

　早苗はなにやら花やら貝殻、青い石やらを買いながら、鍛冶屋に向かっている。
　さて……

「……やるのよ、ララ！　早苗さまの為に、アンモニアを作るノ！」

　そして彼女は、目立たない平地で自分の尿を煮込む。
　さらに厩務員や牛飼いの所に、牛の尿を貰いに行った。

◇

「で、できた……濃縮尿」

　辺りはすっかり夜だ。
　そして目の前には、悍ましい臭いのする、黒い液体が容器に。
　服にも付いたんじゃないか、と思うほど臭い。

「う、ううう……早苗さまに、完成したの、教えないト……」

　ふらふらとララは、鍛冶屋に向かった。
　すぐに鍛冶師と彼を見つける。

「さ、早苗さま……！　濃縮尿できタ！」
「ありがとうララ。本当は僕がやる仕事なのに……」
「ううん！　わたし、早苗さまの為なら、なんでもやル！」

　えへへ、と言って、ララはニコニコ、笑顔で上目遣いをした。
　瞬間、早苗はハッと顔を背ける。

「……あ、わたし、臭イ？」
「ううん、全然。ララが臭かったことは、一度もないよ」

　あくまで視線を合わせず、そっぽを向きながら言う早苗。
　なにやら口元を隠して、視線を合わせない。

「早苗さま？」
「何でもない」

　と、彼女は、テーブルの上のガラス瓶に気づく。

「す、すごい……こんなに透明なガラス、見たことない」
「鍛冶師に手伝ってもらった。たぶんこの世界では初の、無色透明ガラス。これでレンズも作れる」
「あ、その隣の粉ハ？」
「純粋なソーダ灰。つまり炭酸ナトリウム。まずはアンモニアなしの、古い方法で作った」

　塩と硫酸を混ぜ加熱し、石灰石を入れて水に濾過……
　一度でも作れば、あとは無限に増やせる。



　と、ララがガラス瓶の中を見ようとした、その時――

「中身に触ったら皮膚が溶けるよ。硫酸が入ってる」
「……う、ァ！」

　すぐさま手を引いたララは、背筋を凍らせた。

「その硫酸も原始的な方法で作った」
　たんぱんを蒸留器で焼いた。効率の悪い方法だ。



「蒸留器のおかげで、ラムを蒸留してエタノールも作れた。この世界に、消毒が生まれたんだ――」
「……さ、早苗さまっ！！」

　ふらついて、疲労で倒れそうに。
　即座にララが支えてくれた。



『おい、お嬢ちゃん。その兄ちゃん、 頭はいいが、体力が全くないぜ』
『……ずっとデスクワークだったからな』

　この鍛冶師は宗教への信仰心が薄い。
　異端として弾圧されないだろうから、彼を選んだ。

『気にせず、ガラス細工を続けてくれ』
『ああ。こんなとんでもない製造法見せられちゃ、眠ってなんかいられねぇよ』

　早苗は無視して、フラフラとテーブルの粉を取る。
　そして外へ。

「……行こう、アンモニアを完成させる」
「う、うん。やり方ハ？」
「ララの作った濃縮尿に、ソーダ灰を合わせる」

　その後、蒸留器で焼けば、アンモニア水（水酸化アンモニウム）の完成だ。



「できた。これで透明ガラスを無限に作れる。アンモニアはニトログリセリン――ダイナマイトにもなる」
「……おオ！」
「あとは肥料にもなる。これで科学文明も、すこし前に――」

　疲れ切っている早苗が倒れそうに。
　ララは心配そうに、背中をさすっていた。

「すまない。もともと体が弱いんだ……」
「早苗さま……大丈夫。私がずっと一緒にいる……迷惑じゃなければ、王になった後モ……」
「……王、か」
　思わず、怪訝な顔をする。

「……え、ヘンなこと言っタ？」
「いや。ただ君の願いを、叶えてあげられない気がして……」
「……どういうこト？」
「いや、いい」

　振り解くと、ララに悲しそうにされた。
　
「いや、そんな顔……つまり――」

　そこで、はじめてかもしれない。少しだけ、本音を言った。

「僕は、たぶん助からない……」
「え……！　でも、薬があれバ……」
「いや、装置は作れない。中世の職人たちの技術じゃ無理だ。それに――」
「……うン」
「ペニシリンは胃酸でダメになるから、注射しないと。でも同じく、ちゃんとした注射針を作れる技術者がいない」

　最後に、と続ける。

「運よくペニシリンができても、満足な濃度もあるかも、わからない……」

　そして、助かる確率は、時間とともに減っていく。
　死は確実に迫っていた。

「怖いんだ。僕だって死にたくない……」
「……ううっ！　どうしよう！　早苗さま……」

　ポロポロと涙をこぼすララ。

「どうしてわたし、なにもできなイ……」
「ごめん。言うべきじゃなかった」
「ううン。ごめン……」

　ララは考え込む。
　彼女はいつもきちんと話を聞き、支えようとしてくれる。やっぱり、いい子だ。
　と――

「……ああっ！　帝国に行けば穴が開いた針、作れる。宝石細工店に頼めバ……」
「ああ！　それならまだ、希望が……」

　ララが手を合わせた。

「なら、帝国行く！ ガラス職人もいる。港街なら入るの簡単……」

　と、そんな少女の声を遮るように、男の声が。

『おーい、兄ちゃん！』

　鍛冶師がせかせかとやってきた。

『完成したぜ、ガラスの小皿、小玉、瓶。あとこれ、レンズってやつか？　ちょうど温度も下がった』
『ありがとう。これで望遠鏡に顕微鏡が作れる』
『ハハ！　何言ってるのかわからねぇや！』

　笑って欠けた歯を見せた後、男は続ける。

『あの複雑な装置は無理だが、これぐらいはな。それより……』
『なんだ』
『兵たちが門にいる。兄ちゃんたちを探してるんだろ？』
『…………！』

　血の気が引いていく。
　想像できるのは、公開処刑や拷問、火あぶりの刑のことばかり。

『まったく、貴族様の許可なく、生まれた村や街を離れるのは、違法なんだぜ』
『……ああ、そうだったな』

　勘違いされている。よかった。
　たしかに中世では、平民は生まれた場所から一生離れられない。

『俺が時間を稼ぐから、はやく行ってくれ。木工職人に作らせてた二つの物も、もう積んである』
『ありがとう。いいのか？』
『製造法を教えてくれた礼だ、気にすんな』

　言われて、握手を求められる。
　早苗は返さずに頷いて、川に向かって歩いていった。

『つっめてぇな、おい！』

◇

　早歩きで川に向かう早苗とララ。

「さ、早苗さま……馬に乗って逃げル？」
「ううん、お金は全部使った。馬は買えない。それに門はもう通れない」
「じゃあ、どうすれバ……」

　心配そうなララの手前、早苗は歩く足を止める。
　そこには……

「えっ、イカダ！？」
「これで、国境まで移動する」

　簡易的でボロボロだが、川に浮かんでいた。
　既に荷物が置かれている。

「あ、この木材は、作ってもらったノ？」
「うん。まだ組み立ててないけど、連弩のパーツとかだよ」

　ちゃんと説明してやりたいが、眩暈に襲われる。

「……この川は、帝国との国境線に繋がってる。露店で周辺の地図を見た」

　早苗は葉っぱを拾い、川に流した後、ざっくりと計算する。

「時速７km。馬より移動距離が長い。兵たちが必死に周辺を探しても、見つからない。さぁ、乗ろう」

　フラフラとイカダに乗り、ララが続く。
　突貫工事で作ったからか、バランスが安定しない。
　早苗が荷物を置くと、縄を解いてイカダを進行させた。

「ララ、荷物の中のビンには気を付けて。特に濃硫酸は、触れたら骨まで溶ける」
「……う、うん。絶対触らなイ」

　ふと、力がなくなるように、頭を下げる。

「睡眠が足りない。免疫力の為にも、僕は寝る」

　そして最後に、

「帝国との国境線、【ナイフ＝エッジ】についたら起こして。海に出る前の場所……」

　と言って、横になってしまった。
　ララは彼の寝顔を見たら、ちょっと幸せで、でも不安な気持ちになる。
　必ず、助けないと。

　イカダは、ただ前に進み続けた……

　◇

　同じ時刻――
　首都エフレから出発して２日目のマックスは、駐屯地のキャンプで休んでいた。

『明日、初陣か……』
　マックスは、先程まで抱いていた神聖娼婦のリンに、十字架を渡した。

『リン、これを受け取ってくれ』
『これは…？』
『オレの故郷の、宗教のシンボル』

　リンに、十字架のネックレスをかけてやる。

『救世主が人類を罪から救った。鍛冶屋のおっさんに、再現してもらったんだが……』
『ありがとう、マックス様。私もあなたと同じ神様を、信じますね』

　ちょっとウルっとくるマックス。

『マックス様は、きっと世界を統一する王になります』
『HAHA。それ、陛下たちの前で言うなよ』
『ふふ、はい。もうすぐ戦場ですね』
『そうだな。たしか【ナイフ＝エッジ】だ』

　マックスが明日、帝国と戦うであろうその戦場に、
　脱獄した早苗とララが向かっていることを、まだ誰も知らなかった。