第10-1話 指弾

文字数 1,955文字








 船に乗っていた。
 大勢で漕ぐ人力船、いわゆるガレー船だ。
 大陸から亜人の島まで、風向きが安定しないとは聞いたが……



「運賃が高いわけだ」

 興味本位で船底に降りてみる。
 と、そこにケモミミ、獣人たちがいた。だがその格好は――

「早苗さま……」
「見ない方がいい」

 質のいいリネンの服を着た、ララの視線を遮る。
 船底に何十人といる彼らは、ボロの布一枚だった。
 鎖で足を縛られ、体中にムチで打たれた痕が。
 地球の歴史よりも、扱いが悪い。

「ララ、甲板に戻ろう」

 階段を上がると、ふと声――

「あ、あんた、亜人の言葉をしゃべるのか。助けてくれ……」

 奴隷に懇願されていた。
 一瞬立ち止まるが、すぐにララの手を引いて戻る。
 そして甲板に戻ってから、彼女の手を離した。

「……クソ、何もできない」
「早苗さま……大丈夫だヨ……」

 見るとララは、無理した笑顔を作っていた。

「獣人の扱いは、こんな感じだヨ……」
「それが異常なんだ」

 黙って彼女の頭を撫でてやった。耳がピクピクと動いている。

「君たちが虐げられない未来をつくる」
「……うン」

 必ず作らないと。
 早苗は情報をまとめ出す。

「島にはエルフが1万人、ドワーフが3万人、ララと同じ獣人が6万人で、合計10万人いる」
「……うん。獣人は50人から1000人ぐらいで群れを作って、移動しながら暮らしてル」
「遊牧民みたいなものか……」
「わたしの部族は100人ぐらい。場所は分かるし、命を賭けてでも、早苗さまの仲間にしてみせル」
「その言い方は好きじゃないが」

 とにかく、最初の100人のマンパワーは、期待できるということだ。
 早苗が続ける。

「エルフは希望が薄くて、ドワーフは仲間になる可能性があるんだよね」
「うん。ドワーフはみんな職人気質だから、早苗さまの知識に興味を持つ。話も聞くと思ウ」
「わかった。少し休むよ」

 言って早苗は、甲板の裏に腰を落とした。

 ◇

 王国のはるか西にある、公国ネルソンで、栗色の髪の少女は拳を握りしめていた。

「……クソ、王国から持ってきたお金、無くなりそうです」

 裏路地で愚痴を漏らすカーミット。
 男の格好をしている。
 胸元はさらしで膨らみを抑え、髪は結んである。

(アア、シャワー浴びたいです……)

 体を洗えていないのか、ところどころ泥がかかっている。

 さらに頭には包帯。
 中世で一人旅をする女などいない。通りかかった男や、狼に殺されるのがオチだ。
 公国まで一人旅したカーミットの場合は、酔った兵士に殴られ、あやうく追い剥ぎにあう所だった。

「絶対に、こんな所で終われない。前世と同じく、この世界でも成功して……」

 ふと、広場で騒がしくしている市民たちに気づく。

(……ウゲ、知らない女性が火あぶりに!)

 中世では、女が短髪だと言う理由だけで、火あぶりにされることもあった。
 でも最近、あまりにも多い。何故だろう……

(……まさか!)
 カーミットは嫌な予感がしていた。

 ◇

 船に乗って1日が経過した。
 亜人の島に到着する。
 降りて辺りを見渡すと、まるで無人島だ。人の気配が全くない。

「……本当にこんなところに亜人が?」
「うン。王国がよく虐殺しに来るから、みんな隠れて暮らしてル……」

 そんな状態なら、人間を心の底から恨んでいるはず。
 本当に信頼されるのか不安になった。

「はぁ、はぁ……」

 森の道を歩き続けていた。
 病気はほぼ完治しているが、まだ病み上がりである。
 人気はまだ全くない。足跡の一つすらも……

「いや、違う……」
 木々に不自然な切れ目が。人が通った痕跡だ。

 夜になった。

「……暗いな」
「ランプ付けるね、早苗さま……」

 光源を持ったララが隣を歩み続ける。
 久しぶりに歩き続けたせいか、両足が悲鳴を上げていた。

「……あッ」

 足を止めるララ。
 早苗には目視こそできないが、黒い影が何人も近寄る。
 ランプで見える距離まで、彼らが近づくと――

「……ラルク!」
「ララ姉さん、なんで……! もう二度と戻らないと誓ったハズ。それに、その人間は――」

 獣人の男であった。ララにどことなく顔つきが似ている。
 ラルクと呼ばれた男を含め、獣人たちは全員、毛皮の服を着ていた。



 文明レベルは古典時代ぐらいか。

「聞いて、ラルク。この人は救世主様だヨ!」
「姉さん、まだそんな古い言い伝えを信じて――」
「本当なんだよ! じゃないとわたし、戻ってきてなイ」
「…………」

 蚊帳の外の早苗は、黙って耳を傾けた。

「……確かに、言い伝えの救世主に似ている。でも無理だよ、姉さん」

 同時に、周囲から一斉に槍を突き付けられた。
 背後の獣人が、首筋にナイフを――
 少しでも引けば、間違いなく僕は死ぬだろう……

「さ、早苗さまっ!!」

 早苗は、静かに手を上げた。




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