第１４－２話「腕」

「ギガ殿！！　その剣を収めろ！」
「ハァ？　なんのことだ」

　ギガは黄ばんだ歯を出し、ラルクを笑った。
　そして誇らしげに早苗に剣を見せる。
　
「１４００年後から来たんだろ。この剣をどう思う？」
「……見てみよう」

　受け取り、剣身を見る早苗。
　光り輝く刃と、重厚な柄が特徴的だ。

「素晴らしい金属加工技術だ」
「ちげぇよ！　そうじゃない」とギガが続ける。

「この鉄がわからないのか！？」
「鋼鉄だな。王国には錬鉄しかなかったから、遥かに優れている。高炉は見当たらなかったから、るつぼで作ったのか？」

　ゾッとしたギガが、声を上げる。

「坊主、今なんて……」
「細かくした鋼を、るつぼに入れる方法で作ったのかと思ったんだが……」
「そ、そうか」

　数歩後ろに下がりながら、悔しそうにギガ。

「俺たちドワーフしか知らない製鉄方法だ。１４００年後だったか？　もし本当なら、未来だと普通なんだな」
「……いや。僕の世界じゃ鋼鉄は、高炉で大量生産してる」
「大量だと！？」

　ギガが声を上げ、疑いの目を向けた。

「そんな方法があるわけ――」
「高炉や溶鉱炉、酸素鋼を使った、未来の製鉄方法を教えてもいい。この世界なら、ベッセマー法がはやいか……」

　早苗はパッと計算する。

「今は鋼鉄を２０キロ作るのに、２週間はかかけてるでしょ？」

　キログラム法を理解してないギガに、細かく説明した。

「ああ、大体あってる」
「僕が知る方法なら、１５トンが２０分で終わる」
「…………」

　ギガは無言で固まり、尻もちをつく。
　そして凍り付いて、黙りだした。
　その反応から、いかに過去の生産工程が大変だったかがわかる。

「おい、早苗とやら」
「グレイだったな」

　黒髪のドワーフはうなずいた。

「ワシは、アンタをまだ信用してない。その製造法が事実という証拠は？」
「実際に見せたいが、作るのに君たちの協力がいる」
「それだと証拠にならんぞ」
「そうだな」

　信頼を得るために、早苗は簡単に理論を説明した。

「鋼鉄を作るには、不純物を取り除かないといけない」

　そうして酸化還元反応を説明するが、ドワーフたちの反応は薄い。
　だがギガとグレイだけは、なんとなく理解してくれたようだ。
　細かく説明するたびに、２人の目が見開かれていく。

「………」
　ドワーフ王は、静かにララを見た。

「ラランサよ。我々の言い伝えには、いずれ救世主が現れると。この者がそうだと？」
「はい、アルフォさま」
「……サナエよ、なぜ亜人に手を貸す。貴様は人間だ」
「僕は王国に処刑されるところを、ララと脱獄しました」

　早苗は袋からある物を取り出す。

「今日は月がよく見えます」
「それは？」
「望遠鏡です。２０倍、遠くのものが見えます」

　使用人に渡すと、王の手に渡る。
　覗きこんだアルフォ王は、興味深そうにしていた。
　恐らく特大ズームで、誰かの顔が映ったんだろう。

「アルファさま。その望遠鏡を使えば、月の表面も見えまス」
「……ふむ」
「差し上げます。敵の襲撃を察知するのにも使える」

　地球の歴史でも、別の文明と出会ったらまず手土産だ。
　王はグレイを見た。

「……どう思う？」
「正直、怪しいです。ですが――」

　グレイが神妙な面持ちで続ける。

「ワシは近いうちに、王国が、この洞窟を見つけると。その時が、我々の滅亡の危機です……」
「ギガ。お前は？」
「偽物でもかまわねぇ。俺は面白いものが好きだ！」

　静かに考える王に、早苗は提案する。

「二つお願いがあります。一つは、デミニアン国への移住を望むドワーフたちがいたら、許可をして欲しい。代わりに、希望の製造法をいくつか教えます」
「王よ！　俺は行くぜ！！」

　ギガが一歩前に出る。
　少なくともここに１人、移住希望者がいた。

「次に、デミニアン共和国とドワーフ国で、貿易関係を築きたい」
「……帝国とやっていることを、お主ともやれ、と？」
「いえ。小さな取引ではなく、お互いの国力を高める、継続的なものです」

　しかしアルフォ王は、そこで言葉を詰まらせた。

「……貿易によって、洞窟の場所がバレるのを恐れているので？」
「察しの通りだ」
「でば、防衛協定を結びましょう。侵攻されたら、デミニアン共和国は必ず守りに入ります」
「ふむ、面白い考え方だな」

　アルフォは、王座から立ちあがった。
　本来ならきっと、見知らぬ男の言葉なんて、無視しただろう。が――

「ギガとグレイに免じて、一度チャンスをやろう。何が必要だ」
「ありがとうございます。主に鉱石などです」

　アルフォはグレイに顔を向ける。

「はいよ。鉱石の備蓄場に案内します」

　ついてこい、と言われ、洞窟の奥へ。

　早苗たちは歩く。
　石灰岩でできた天井や壁が、幻想的な景色を作り出していた。
　と――

「……グレイ。変な臭いがするんだが」
「ああ、飼育場のせいだな」
「飼育場？」
「こいつだ」

　大部屋に案内される。
　一見、ただの広い部屋だがーー

「ニワトリ？ こんなにも沢山……」
「数百年前から、ここで家畜を育ててるんだ。臭いのはこいつらのせいだ」
「なっ！？　信じられない……！」

　地面が、かすかにキラリと光った。
　早苗は言葉を失い、その土の元へ早歩きする。

「何やってるんだ、お前……」

　早苗は構わず、土に触れる。

「硝石の土だ……」

　信じられなかった。
　まさかここで、火薬の材料が見つかるとは。

「早苗さま、これっテ……」
「何百年分のニワトリのフンがここで、硝石になったんだ」

　立ち上がり、グレイを見る。

「最初に欲しい物が決まった。ここの土が欲しい」
「お前、趣味悪いな……」

　ドン引きされるが、構わなかった。
　これで火薬を作れば、エアルドネル初の銃に――