第２０－２話「一途な二人」
文字数 2,092文字
『リン……』
ライカス城の私室で、マックスが苦しげなリンの頭を撫でた。
『マックス様……』
『今日、出陣だ。帝国の医療知識ってやつを持って、戻ってくる』
リンのお腹の中の子供の為にも、かならず勝つ……
もはやマックスにとって、王国の勢力拡大なんてどうでもいい。
重要な任務？ リンを救うことだけだ。
（……大丈夫、リンは若い。オレのたった一つ上の、２０歳だぞ）
すぐに治る。オレはオレにできることをやるだけ。
キャンプに出て、彼が率いる８０００人の兵たちに声を上げた。
『お前ら！！』
『『はい！』』
『勝つぞ！！ 家族の為に！』
オオオオオオ！！ と声が上がる。
そうしてマックスは前線を進んでいく。
兵士たちに指示しながら、指揮官として勇敢に。
（……もう前回の戦術は、使えないかもしれない）
あの黒騎士なら、絶対に対策をとってくる。
これから侵攻する、帝国のアルフォード要塞は、今まで以上の激戦に――
否、ならなかった。
「……マジかよ」
マックスたちは、あっさりと勝利を手にした。
アルフォード要塞は、とうに
『すげぇ！！ さすがマックス様！ 不戦勝じゃないか！ 連勝だ！』
『オオオ！ 王国の勇者を称えろ！！』
（……たしかに）
正しい計画、人員配置、そして戦略を熟考した。
要塞内は、チリになっている帝国民の死骸だらけだ。
勝てないと思って、自国民から略奪して、撤退したのか？
いや、今は――
『戦利品を集めろ！ 特に書物！ いそげ！』
『マックス様！ 今のところ、食糧も金品も、なにも残っていません』
部下のひとり、副隊長にそう言われる。
『なにもないだと？』
『はい。このままでは部隊の食い扶持が……』
『探し続けろ。医療に関わる資料もだ』
『はい。ただすべて焼け落ちており……はやり、書物は帝都に集中しているのかと』
クソ、とマックスは舌打ちして、副隊長を見る。
『ラヒール。この場は任せる。オレは一度ナイフエッジへ』
『わかりました。周囲を再度、調査します』
そして、精鋭兵数人だけを連れて、ナイフエッジの城に戻る。
到着したころには、既に日は暮れて、夜中であった。
すぐに私室に入るが……
そこで見た光景に、マックスは声を失う。
『おい、リン……！！』
『マックス様……』
リンは……激しい痛みと高熱に苦しんでいた。
マックスはすぐさま、医者――王国の司祭の手を止める。
『何をやってるんだ！！ 今すぐやめろ！』
『しかしマックス様。これは治療で――』
問答無用で、祭司の手からナイフを奪う。
リンは、血管を切られ、血を下の樽へ流されていた。
瀉血だ。中世ではこれが万能の治療法だと思われてた。
『いけません、これは治療です。続けなければリン様は――』
『この大馬鹿野郎が！！ こんなことを、いつもリンにやってたのか！？ どうりてリンが治らない――』
いや、落ち着け。そう深呼吸をするマックス。
この司祭――医者も、彼なりにベストを尽くしたのだ。
汚いナイフと、洗ってもない手で、リンの治療をして……
『――クソオオッ！！ 今すぐ止血して、外に出ろ！！』
『っ！ は、はい』
包帯を巻く医者。
廊下に出て、マックスは即座に部屋のドアを閉める。
医者の胸倉を掴み、壁に押し付けた。
『……他にどんな治療をした？』
『ぽ、ポーションを飲ませました。これです』
マックスは材料を聞くが……
『水銀だと！？ ンなもん逆効果に決まってるだろ！！』
頭が痛い。わけがわからなくなる。
『後は、胸の傷跡を、輪切りの蛇の湿布で……』
『クソッ！』
容態が悪化していた訳だ。
どうする？ 今から帝国に寝返って、リンを救ってもらうか。
違う。あれだけ帝国兵を殺したんだぞ。
（……もう、プライドもなにもない）
今から早苗を探しに行くか――
『もういい、消え失せろ』
医者を離すと、すぐにリンの元へ戻る。
『リン。出発するぞ』
『……私は大丈夫です、マックス様。そんなに心配しないでください』
『だが……』
『それよりマックス様には、王になっていただきたい』
『…………』
マックスは冷静に考えようとする。
たしかに、逆効果の治療さえやめさせれば、自然によくなるだろう。
『……わかった。リンは若い。早く治ってくれよ』
『うふふ。私の年齢なら、普通は５人は産んでいますよ』
『この世界ではそうだったな』
ふっ、と笑う。
『一つお聞きしたいのです』
『なんでも』
『マックス様は、どうして私を愛してくれるのですか』
『え？ いや……』
美人だから。全てがタイプだから。
エアルドネル人にしては身長も高いし、ブロンドも綺麗で謙虚で……
（……母国のアメリカでは）
ジョークを滑らせるだけで、目をぐるりと回すような女ばかりだった。
『全部、好きだからだ』
『そうでしたか。私は罪深い女ですね……』
『HAHA。なんだそりゃ』
ポロリ、と涙を流した後、リンはか弱い声を出した。
『もう我慢ができないのです。お話しをさせてください』
『え？ ああ』
元気よく答えるマックス。
涙を指で拭き、リンのお腹を撫でながら、愛する女の話に耳を傾けた……
『これから、全てをお話しします』
