第１５－１話「火の向こうにいるもの」　

『サイウィン様……これでも、ガキの体だと仰いますか……？』

　裸の少女が、ゆっくりとサイウィンの元へ歩み寄る。
　サイウィンは動揺した。
　だがそれも一瞬だけ。すぐにローブを拾い、少女に投げつける。

【……マセてるんじゃねぇよ、メスガキ】
『サイウィン様……』
【出ていけ。興が冷めた】

　プチリアは、静かにローブを着て、部屋の外に出ていく。
　そのドアが閉まる頃には、サイウィンはため息を漏らした。

【……まったく。バカだな】

　別に、熟女好きの嗜好はないんだ、と彼は思う。
　エアルドネルは平均、１２歳で結婚する。
　プチリアはもう立派な女性だ。そんなのは分かってる。

【……俺なんかに抱かれたら、お前が不幸になるだろ。なにせ帝国の王家は――】

　呪われてるんだから。
　そう小さく言うと、サイウィンは静かに、自分でワインを注いだ。

◇

　次の日、であろうか。
　サイウィンが守るライカス城の周囲を、距離を保ちつつ、８０００人の軍が囲んでいた。
　指揮官のマックスが、声を荒らげる。

『いいか！　この城壁都市を落とす！』

　更に声を大きく上げた。

『敵を飢えさせろ！　兵糧支援を通すな！』
『『はい！』』　

　今やほぼすべての兵が、マックスに従っていた。近代訓練の賜物だ。
　背後には兵糧部隊と、十分な食料の貯蔵があるキャンプ。
　長期戦であろうと耐えられるハズだった。

『あとは、オレの能力を――』

　マックスは投げナイフを一つ、カチリと、と鞘から抜く。
　そして野球の、ピッチャーのフォームを作った。
　そんな彼の部隊を、城から高みの見物をしている男がひとり。

◇

【――無様だな、王国人ども。どうせ次は開城交渉。『命は保障するから、門を開けてくだちゃい、バブー』と、赤子のように泣くのさ】

　ワインを嗜みながら、くだらない、とため息をつく。

【開城なんかしねぇよ。援軍が来たら、野戦で血祭りにしてやる】
『サイウィン様。伝書鳩が来ました』

　昨日のことなど忘れたかのように、いつもの調子のプチ。

【渡しなさい】

　そして手紙を開く。
　だが数秒後、彼は静かに手紙を閉じた。

【……アハハ！】
『サイウィン様？』
【……援軍、来ないそうだ！　今ある兵力で叩きのめせ、と】

　はぁ、と更に深いため息。
　　
【皇帝(オヤジ)は何を考えている。兵力を帝都に温存しすぎだ……】

　ブツブツと言う。その時、背後を何かがシュン、と通る。
　刹那。背中から爆音。
　ズゴーン、と衝撃波。

【な―――】

　風の風圧が、一気に体を吹き飛ばそうとする。
　砕けた壁、砂埃。
　その全てが、刹那の間に、全身に襲い掛かった。

【な、なに――っ！！】
『いやああ！　サイウィン様！！』
【プチ！！】

　サイウィンは氷を出し、プチリアの周囲を囲んだ。
　氷の壁が少女を守る。
　破片とチリが収まってから、ゆっくりと氷を解いた……

【無事か？】
『はい。サイウィン様のおかげで……』

　傷だらけのサイウィンは、ゆっくりと見上げるが……
　砕け散った壁の中心に、投げナイフが刺さっていた。
　まだビリビリと、電流を放ちながら。

【王国のAランク！　あの距離から攻撃だァ！？】

　歯を食いしばり、こめかみに青筋を浮かばせる。

【ずいぶんと魔術が上達したじゃないか、なぁ！！】

　立ち上がったあと、剣を取る。

【――鎧を着せなさい、プチ！　野戦で仕留める】
『えっ！　援軍を再度、要請した方がいいのでは？』
【親父が援軍を出さないと言ったら、一生出さない】

　そしてこのままでは、あの雷でジリ貧だ。
　そうして、自慢の騎兵隊と一緒に、野戦に持ち込むサイウィン。

　だが――

　結果として、サイウィンは負けた。
　同じＡランクのマックスが、サイウィンと同等の強さになった、だけではない。
　王国兵たちの士気は、帝国兵たちを遥かに上回っていた。
　彼らの槍(・)を(・)構(・)え(・)る(・)守(・)備(・)陣(・)形(・)を前に、騎兵隊の襲撃は失敗に終わる。

◇

【――クソッ！！　やつら、騎兵を恐れなくなっただと！】
『サイウィン様……』
【信じられん。いつも逃げ回っていた奴らが、陣を作って迎え撃ちやがった……！】

　サイウィンが知らないのも無理はない。
　王国兵が使った、槍の対騎兵の陣は、１４〜１５世紀頃に誕生したのだ。
　マックスは映画で知っていたが、エアルドネルにはその概念すらまだない。
　
【クソが――ッ！！】

　自身の膝を殴りつけるサイウィン。
　ヘルメットで顔は見えない。
　ただプチリアは、サイウィンの前で馬を操り、アルフィールド要塞まで撤退している。

『でも、被害は最小限でしたよ、サイウィン様』
【お前は何もわかってない……】

　拳を震わせるサイウィン。
　
【……さっき奪われたライカス牙城の次は、アルフィールドに、ベオルノース。その次は帝国の首都だ！！　あと３回の敗北で、帝国は終わりだ！　あんな歴史の浅い奴らに、母国を奪われるんだぞ！】
『サイウィン様……』
【何故、親父はまだ兵を温存している！？　腐るほど首都にいるだろ！！　王国は出し惜しみなどしていないのに！！】

　はぁはぁ、と息切れをするサイウィン。
　彼の前で馬を走らせるプチは、小声を漏らした。

『皇帝は、保身に走ったのでしょうか……』
【おい！】
『だっておかしいです！　サイウィン様に兵を分ければ、勝てる戦いでした。皇帝はご年齢で、自分のことしか、もう――』

　背後から肩を強く握られ、ハッと口を閉じるプチリア。

【それを言っていいのは、俺だけだ】
『あ……』
【お前が言えば首を刎ねられる】
『……す、すみません』
【――俺が救った命を、もっと大事にしやがれ、このメスガキ！】

　手を離し、サイウィンは深いため息をついた。
　プチリアは泣くのを必死にこらえていた。

【……いや、悪かった。俺の為に言ったんだろ。ありがとよ】
『い、いえ……私の王は、ダモクレス皇帝ではなく、サイウィン様です』
【……言ってくれるねぇ。ちょっと興奮したよ】
『えへへ……いつでも夜這いに来てください。健康な落とし子を産んでみせます』
【ははは、バカなメスガキだね】

　その後は、ただひたすら気まずい沈黙。
　サイウィンたちがアルフィールドにまで撤退するのに、１日かかった。