第１２－１話「近づく死神」

　ララと結ばれてから、どれほど時間が経っただろう。
　地下の一室にいるので、時間の感覚がない。

「今は、何時だ……」
「……早苗さま。たぶんもうすぐ夜。みんな起きはじめル」
「そうか。獣人は夜行性だもんね」

　ララを抱きしめて、耳元でささやいた。

「そろそろ、起きようか」

　服を着て、少女に手を貸した。

　木製のドアを開け、地上に出る。
　すぐに数メートル先で、ラルクが土製の椀を持っているのが見えた。

「救世主様！」

　周囲の獣人たちが集まり、一斉に膝をつく。

「お目覚めになったのですね」
「……ラルク」
「姉をお救い頂き、ありがとうございます。今や誰もが認めている。あなたは本物の救世主――我々の王であると」
「………」

　ため息をつくと、早苗はララの背中を優しく押した。

「……なら今後は、王(・)妃(・)を守ってくれ。頼んだよ」

　オオオと獣人たちが、喝采を送った。

（……いいんだ。後腐れなくしよう）

　こいつらは、ララを生贄に捧げようとした。
　でも同時に、ララが命を懸けてつくった、最初の仲間たちでもある。

「「救世主様！！」」
　獣人たちが喜びと興奮に満ち、早苗をたたえ始める中――
　早苗は亜人の国の名前を口にした。

◇

「デミニアン共和国、ですね。閣下……！」

　何故か早苗を閣下と呼び始めたラルクが、拳を震わせている。
　他の獣人たちは、引き続き早苗を「救世主様」と呼んでいた。

「これから亜人の国を作り、武器を作る」

　ララや獣人たちを、守るために必要なのは……

「……銃だ」

　スチール、ニトロセルロース、紙、引き金メカニズム。

　頭の中で、エアルドネル初の銃の設計図を、描き終えた。
　古典時代レベルの獣人たちを、一気に近世レベルにまで持っていく――


　◇

　その頃。王国のはるか西――
　公国ネルソンの、ゴミと糞尿だらけの裏道を、カーミットは歩いていた。

（マタです。倒れてる人……！）

　数メートル先に、咳き込んだ瘦せこけた男が。
　霧は深い。カーミットはゾッとして、歩いていた道を引き返した。

（……今日だけで７人です）

　何かの疫病が流行っている？
　そうとしか思えない。市場でも教会でも、呻き声と悲鳴が響き渡っている。　

（……コンナ未開の世界で感染したら、治療法もなくゲームオーバーです）

　公国に着いてからずっと住んでいる、中流層向けの宿屋に戻る――
　すぐに宿主のレディーが、顔を出した。

『あら、レニー。ご無事でした？』

　カーミットの偽名だった。

『ハイ、なんとか』
『最近、魔女が現れたって噂よ。お気をつけて』
『……魔女ですか？』
『霧を起こして、呪いを広げているって噂なの』

　そう説明され、馬鹿げていると心中思いながら、

『怖いですね。気をつけます』

　と言い、２階の自室に戻る。
　すぐに買ってきた薪を焚く。手を洗い、体を綺麗に布で拭いた。




『……絶対に、こんなところで終われません』

　一般人の彼女には、疫病なんて治せない。
　でも衛生ぐらいはわかる。

（……ソ(・)ノ(・)時(・)は、かならず来ます）
　彼女の能力を、この世界で遺憾なく発揮できる時が。

（……今はただ、生き残るんです）

　この腐った世界を、ワタシが変えてやるんですから。
　ランプだけが部屋を照らす。
　カーミットの目に、燃え盛る炎が映っていた。