第１９－１話「足」

　タイムリミットが来た。
　今日、公国の私兵、およそ２００人が島に進軍してくる。
　早苗は今この瞬間も、ララとラーサの３人で、獣人の女性たちに、ミニエー弾の量産を指導していた。

「閣下！！」
　切羽つまったラルクが顔を出す。

「来ました。閣下が提案したセ(・)マ(・)フ(・)ォ(・)ー(・)で、メッセージが」
「行こう」

　ララとラーサに待機するよう伝え外へ。
　そうしてラルクと共に、低い壁に囲まれた崖に向かった。

　そこには獣人が２人。
　１人が望遠鏡で海岸を覗き、もう１人が両手の旗を振っている。

「閣下の知識量は、神の領域に達しています。まさかこんな方法で、瞬時に遠方とやり取りできるなんて……」
「やめてくれ。凄いのは発明した過去の偉人だ」

　昨晩、獣人の精鋭隊の一部に、セマフォーを叩きこんだ。
　そのうちの１人が、望遠鏡を持ちながらつぶやく。

「救世主様、『フ　ネ　サ　ン　ソ　ウ、　ジ　ョ　ウ　リ　ク』です」
「上陸したんだな。敵の現在地は？」

　隣にいる獣人の子が、旗を振る。
　再度、もう１人が望遠鏡でシグナルを読んだ。

「ニ　シ　ノ　モ　リ」
「キャンプを作っているな。この場所から離れている」

　早苗は、敵が向かうであろう場所を、数十パターン想定した。

「このままだと間違いなく、僕らの前に、他の集落で獣人たちが虐殺される……」
「閣下。しかし今は――」
「わかってる」

　このまま、敵に別の獣人の集落を襲わせて、消耗した後、戦った方がいい。
　その後、捕獲された獣人たちを解放すれば、恩も売れる。
　そんなのはわかっている。

「……だが、見捨てられない。この場所に誘導するように指示を」
「閣下は、お優しすぎる……」
「そんなことないよ」

　それに、誘導したいのには別の理由もあった。
　望遠鏡の子が、再度シグナルを読んだ。

「救世主様。これから斥候隊が、敵をおびき寄せて、こちらに誘導します」
「わかった。ラルクは精鋭隊たちに準備を。崖で火を起こして、煙で敵がこちらの位置を見つけられるように」
「はい！」

◇

　その頃、海岸から少し離れた平地では――
　２０６人の公国兵を束ねる指揮官、サー・ハーマン（Hereman)は、島の周囲を見渡していた。

『俺の庭のようなものだ』

　過去に１０回、この場所に来ては、数百人の獣人を奴隷として捕らえた。
　ネルソン様は金払いがいい。
　そもそも獣人どもを買いたい変態どもがいること自体が、驚きだが……

『ネルソン様は、どこに獣人を流しているんでしょうね。サー・ハーマン』
『さぁな』

　どうでもいいんだ、と部下のカゼン（Cuthen）に言う。
　そして駐屯地を作らせ、トイレ用の穴を掘っている部下たちを見るが――
　カサっ、と茂みの音。

『……なんだ？』

　見ると、獣人の子供――女だ。
　怯えている。偶然鉢合わせたのか？

「ひっ！！」
『サー・ハーマン！ 捕らえましょう！』
『落ち着け！　 軽装の兵に尾行させろ！　 ガキだった。バカみたいに集落に戻っていくぞ』

　体力のある若い兵たちに、後を追わせる。
　見つけた後は火を起こし、煙で位置を特定すればいい。

『なんで昼なのに出歩いてたんでしょう。獣人は夜行性のハズ――』
『人間も夜中に目覚めて、外を歩くバカがたまにいるだろ。そういうバカは、男なら酔いどれに殺され、女なら犯されるだけだが』

　だが獣人の場合、そういう馬鹿が集落を全滅させる、ということだ。

『一応気を付けておけ。斥候隊が戻ってこなかった』

　まぁ、ボロの船だったので、難破したと考えるのが妥当だが。

『煙が上がったら、すぐに出発だ』

　と――
　部下たちが騒がしくなる。

『サー・ハーマン。もう、煙が上がってます』
『嘘だろ、早すぎる……！』

　だが空を見上げ、目を細める。
　たしかに煙だ。妙にデカくて遠い。

『あの場所、滝の上の、聖地と呼ばれてる場所だな……』
『サー・ハーマン。聖地は獣人が全くいない為、捜索すらしなかった場所では？』
『ああ。俺たち以外の人間が、火を上げてるのか？』

　だが暫くすると、新しく煙が上がる。
　聖地に続く道だ。部下たちが上げたのだろう。

『獣人たちめ、本当に聖地に集落をつくったのか？』

　何か裏があるのか？
　奴らが信仰を無視して、集落を広げた？
　いや、もっとも考えられる可能性はおそらく……

『やつらはバカみたいに子供を産むから、人口が増えすぎて、集落同士で争い、聖地にすら住み始めたんだろうな』
『ハハッ、今回は大漁になりそうですね……！』
『ああ』

　サー・ハーマンは命令を出すと、部下たちと共に聖地に進軍していった。

◇

『ものすごい滝ですね、サー・ハーマン』

　部下たちはこの周辺に来たことがなかった。
　広い泉。獣人たちはここを誉の泉と呼んで、水葬しているらしい。

『滝の上は、人間が１０人分以上の高さだな』

　かなり高い。そしてその向こうの平地から、煙が今も上がっている。
　たぶん、迷子の子供への道しるべだろう。

（……バカばかりだな、獣人は）

　何度でも誘拐できる。

『これから左に迂回し、滝の上に行く。右は深い森だから行くな』

　船の中で、病死した２人を除いた２０６人の公国兵――
　その全員が、一列に進んで行く。

『しかし、鎧でこの坂道はキツいですね……』

　言ったのは、すぐ隣のカザンだ。
　コイツとは７年の付き合いだろうか。
　足から頭のてっぺんまでチェインメイルと、いい装備をしてやがる。

　カザンの右(・)足(・)が吹き飛び、サー・ハーマンの腹に当たった。

『……なんだ？』




　たしかさっき、大きな音がして。
　ちぎれている……ヤツの足が……？　吹き飛んだ？

『あ゛ッ゛！！　あ゛あ゛あ゛あ゛ッ゛！！！』
『か！！　カザン！？』

　何が起こった。
　確か今、凄まじい破裂音が地面からして……
　気が付いたら爆発して、地面が抉れて……
　爆発で千(・)切(・)れ(・)た(・)カ(・)ザ(・)ン(・)の(・)足(・)の(・)一(・)部(・)が、数メートル先の、サーマンの元へ吹き飛んできた。