七　福助

　長月（九月）六日、朝五ツ（午前八時）
　取り潰しになった吉田屋の雨戸を閉めた店内で、香具師の福助は冷や酒を飲みながら握り飯を食っていた。菜は担い屋台の煮売屋からせしめた漬け物と鰯の煮付けだ。

　香具師の三吉から、三人の刺客が仏になった、と聞いて、福助は怒り狂った。
「なんだとっ。返り討ちに合って、三人が殺られただとっ。相手は誰だっ」
「それが、わからねえんで・・・」
　福助の前で三吉と茂平はうな垂れた。
　三吉と茂平に向って、福助はぺっと鰯の骨を吐きだした。
「おめえら二人で、三人を見張ってたんじゃねえのかっ」
「へえ、見張ってました。そしたらあっという間に、男を囲んだ三人が倒れて、いつのまにか、男が消えてたんで・・・・」
　三吉はうな垂れたままそう言った。茂平は下を向いたままだ。

　福助が茶碗酒をあおった。
「おめえら、酔ってたんじゃねえのか」
「いや、一滴も飲んじゃいねえ」
　福助は、こんちくしょうめと思った。俺たちに指示するだけで、てめえで何もしねえくせに、偉そうにしやがって。おめえの縄張りなんか、有りはしねえ。みんな、藤五郎の頭(かしら)の縄張りだ。俺たちぁ、藤五郎の手下よ。今はおめえに従ってるが、いつか、おめえの寝首を掻き切ってやる・・・。

「じゃあ、男が何者で、どんな格好か見てねえのか」
　福助は鰯を食って、また、ぺっと骨を吐きだして酒を飲んでいる。
「見たが、良くわからねえんで・・・」
　と三吉。この阿呆、鰯の骨も食えねえ、なまくらだぜ・・・。

「男はどこに居た」
「両国橋西詰めの屋台で飯を食ってた。それから浅草御門の方へ歩いた。
　その直後、男を囲んだ三人が殺られた」
「屋台の煮売屋と知り合いか」
　茂平が顔を上げた。
「ありゃあ一見(いちげん)の客だ」
「なぜ、そうわかる」
「何も言わずに飯を食って、銭を払って立ち去った。男は一言も煮売屋と話しちゃいねえ」
　たしかに茂平が言うように、男は何も言わずに立ち去ったと三吉は思った。

「もしかして、三人は、殺る相手をまちがえたってことか」
　福助は握り飯を口に入れた。
「そうとしか思えねえ」
「男は何者だ。探れっ。
　いいか、おめえらは、藤五郎一味に手を出すな。口の堅い奴に殺らせろ」
　福助はそう言って、握り飯が詰っている口へ漬け物を入れた。

「へえ。では、手をまわしますんで」
　また、全て他人にやらせる気だ。いったい金はどこから手に入れてるんだ・・・。まあ、いずれわかることだ。次は誰に話をつけようか・・・。
　三吉は刺客になりそうな者たちを思い浮かべた。
　やはり、水戸徳川家の中間部屋がいい。今度は下屋敷をあたろう・・・。

　三吉が、吾妻橋を東へ渡った小梅の、水戸徳川家下屋敷に思いを馳せると、三吉の思いを読んだように、福助が言う。
「待て。こんどは、下屋敷の中間部屋にたむろする、博打好きな浪人をあたれ。
　ここ吉田屋で、俺が仕事と手間賃を説明する、と話すんだ。
　話をつけるなら頃合いは夜だ。
　寝てねえんだろう。一杯飲んで飯を食って、寝ておけ」
　いつになく、福助の言葉はやさしい。

　福助のやさしい言葉に、三吉と茂平はぎょっとした。
　やさしい言葉をかけて、油断した相手を半殺しにするのが福助の手だ。見張りをしくじった責めを負わせる前の態度なら、今すぐにも、この店を出たほうがいい・・・。
「へえ。そうは言っても、早めに話をつけておきてえですから、あっしは小梅へ行きますんで、これで」
　三吉は茂平を連れても、取り潰しになった吉田屋を出た。


「あぶねえ、あぶねえ。飲んで食って、寝込みを襲われたんじゃ、たまったまんじゃねえ」
「思い通りにならねえ腹癒せに、何をしでかすかわからねえ奴だ・・・」
　茂平も三吉に同意している。
「飯を食って、ひと寝して、下屋敷へ行くぜ」
　三吉は茂平をつれて、吉田屋がある新大坂町から通旅篭町へ出て、横山町から馬喰町へと浅草御門へ向った。途中、馬喰町で、朝から店を開けている居酒屋に入った。、昼まで居ると言って、酒と飯と文を書く道具を頼んで、二階へ上がった。