洞窟の奥の祭壇

　洞窟内は、いくつも道が枝分かれしていた。
　たとえ地図があっても迷うだろう道を、レイは迷いもせずに進んでいく。
　クレスは全面的にレイを信じ、その洞窟内を進んでいった。

「なあ、ここは迷ったら出られなくなる洞窟じゃないか？」

　恐る恐るきいてみた。

「ああ、そうだね。万が一でも奥の貴石のある祭壇に人が入れないようになっている」
「……」

　そこに入る人間は、恐らくクレスが初めてではないだろうか。

「そういえば、レイ。どうして俺をこの旅に誘ったんだ？　貴石の強化って今までどの季主も一人でやってきたんだろ？」
「理由は二つある」
「うん？」
「一つはクレスが次期大神官だから。大神官は四方の貴石のことを知っている。今知らせても、後で知ってもあまり変わりないと思った。もう一つの理由は、たんに私がクレスと夏島を旅行したかったから」
「きっと、ここに入ったことのある人間は、俺くらいなんだろうな」

　洞窟を進みながらクレスは言った。

「そうだね。人間で入ったのは、クレスが初めてだ」

　

　話しながら奥に進んでいくと、爽やかな風が奥から吹いてきた。
　
「もうすぐ着く」
「うん」

　静かにレイのあとをついて行くと、広場のような空間に出た。
　高い丸天井になっている円形の部屋のような場所だ。
　その部屋の中央に、質素な台座に乗った、青いこぶし大のサファイアがあった。
　その貴石はずっとここに安置してあるのに、くすんでも汚れてもいなかった。
　宝石らしく綺麗で、つるんとした表面が灯火に反射して青く輝く。
　レイは灯火をクレスに渡した。

「ここが祭壇だ」
「ずいぶんと質素なんだな。台座に模様だって入ってない」
「ああ、まあ、今はそうだね」
「今は？」

　いぶかし気にレイに聞く。

「見ていれば分かる。今から力を籠めるから私から少し離れた方がいい」
「……うん」

　そういえばレイが貴石に力を籠めるのをみるのは、夏島で見て以来だ。

　レイは片手を貴石にかざすと、目をつむって神経を集中させているようだった。
　以前と同じように青い光がレイの足元に広がった。それが、壁につくと幾何学的な模様を描きながら、かけのぼって行く。
　天井の丸い部分にも模様が浮き上がり、中心に集まった青い光が、部屋の中央にある貴石（サファイア）めがけて降りてくる。強弱のついた光は部屋中に満ち、壁と天井に現れた模様を青く彩った。
　次第に光は貴石に吸い込まれると、あっという間にまた光源はクレスの手元の灯火だけになった。

（レイって……季主の力って本当に神秘的な力だな……）

　クレスは改めてレイの力の大きさを知った。

「終わったよ」
「すごい……綺麗だった。神秘的だった……」
「そう？　これをあと三か所、貴石のある祭壇でやらないといけないんだけど。今年はここの貴石が終わったから、また来年にでも別の場所の貴石の強化に付き合ってよ」

　レイは何事もなかったように来年の予定を語る。

「あ、ああ、いいよ」

　たった今、季主としての大きい力を見せつけられたが、レイはいつも通りの彼で、クレスの肩の力は抜けた。

　レイは確かに人間じゃないけれど。
　怒ったり泣いたりする彼のこころは、きっととても人間に近いのではないかと、クレスは思った。