第５話　旅立ち　（ウェルファー全景図掲載）

　きのう家で確認した地図の通りに、クレスは高速長距離馬車の待合所へと向かっていた。

　父、母、弟とはもう別れをすませ、意気揚々と出発だ。

　服装は動きやすい旅装束だ。深緑色の短衣に脚衣、それに歩きやすい長靴(ブーツ)を履いて、外套を着ている。




　昨日、初めにどの浮島へ行くか、考えた。

　けれど、さほど悩まずにクレスは夏島に行こう、と思った。

　いま、主島は真冬だ。そんな中、さらに寒い冬島に行くのは嫌だ。

　秋島も捨てがたかったし、春島には行ったことがあった分、安心感があった。
　クレスは秋島と春島と夏島ですこし迷った。

　でも、いま行くのなら、暑いところがいい。

　常夏の夏島。それが良い、と夏島に決めた。　




　ウェルファーの季節の浮島は、主島を中心に四季の順番で浮いている。そして、季主の守護する飛行船で主島と各となりの浮島をつないでいる。夏島なら、主島と、春島と、秋島に、三本の連絡飛行船が出ているのだ。

　なので、クレスのいる主島首都ガルダから夏島に行くには、馬車で二日ほどかけて主島の端にある飛行船乗り場までいく。そして飛行船に乗り、夏島まで一日半の空の旅になる。

　さらに夏島について夏神殿まで行くには、主島から行くと、広大な海を渡らなければならない。海をわたって港につくと、そこが夏神殿のある夏島首都、キリブという街なのだ。




　主島首都ガルダのはずれまで馬車に短時間揺られ、その降車口あたりで長距離馬車の待合所についた。

　木製の黒塗りの小屋で、中ではストーブがたかれている。

　上に薬缶がのっていて、それがしゅんしゅんと白い湯気をたてていた。

　ここでは首都の中央冷暖房装置の範囲外なのだ。

　暖房が使えないのでストーブが使われ、窓には結露した水分がだいぶ溜まっていた。




　クレスはそこの扉を引き開けると、中に入った。

　むあっとした水蒸気を感じる。室内は暖かい。

「こんにちは」

　一応、大きな声で挨拶をしてかるく頭をさげる。

　中には三人の親子だろう人々と、もう一人、飛びぬけて綺麗な人が座っていた。

　親子の方は十歳くらいの女の子とその母親、それに体格のいい父親だった。

　そして、もう一人の人は、青い瞳で飴色の髪を三つ編みにして腰まで垂らしている。
　やはりクレスのように旅装束で、耳には瞳の色と同じ、青い石のついた耳飾りをしていた。
　肌はクレスと同じ色だが、とてもきめ細かい。そして、女性のように綺麗だけれど、化粧をしている訳でもないし、胸は平らだった。

　そんな観察をしていると、待合所にいた親子の父親がクレスに握手を求めてきた。

「俺はシーナ。こっちは妻のマリーと娘のサリだ。よろしく」

　クレスは咄嗟に握手に応じ、よろしくと返した。

　彼（か）の人もクレスに手を伸ばして握手を求めた。

「私はレイ。これから夏島までよろしく」

「こちらこそ、よろしくお願いします。俺はクレスだ。……レイさんも夏島に行くのか」

「ああ。というか、ここにいる人はおおむね夏島に行くのだと思うけどね」

　レイと名乗った青年は微笑んで、きゅっとクレスと握手をする。
　そして、背を黒塗りの壁につけて、両手を組んだ膝の上にのせた。

「そうなのか？　途中下車する人とかもいると思ったんだけど」

　『夏島行きの飛行船乗り場行き』直行の馬車だが、この馬車は大きな宿場町を経由する。その際に用事のある者も少なからずいるのでは、とクレスは思ったのだ。

「さっき、シーナさんとも少し話したけど、彼らも夏島へ行くんだそうだ。それにここから出る馬車は直行馬車だしね」

「そうか」

　クレスは納得した。

　それにしてもこのレイという人物は、声も中性的だとクレスは思った。

　何にもまして、仕種が優美である。
　神殿関係者かな、とクレスは思った。

　ウェルファーの上流階級というのは、主に高位の神官のことを言う。
　だから、それ相応の教育を受けた上流階級の者ならば、神殿関係者が多い。

　似合わないがクレスもその一人だった。

　クレスはレイの隣に座って、馬車が来るのを待った。

　馬車は六人乗りで、予約が必要だった。クレスは事前に自分で予約券を買っておいたので、その乗車券を握りしめて馬車を待つ。

「ねえ、君」

　しばらく馬車を待っていると、隣から声を掛けられた。

「なんですか、レイさん」

　顔をレイの方へ向ける。

　見惚れてしまうような美しい人に声を掛けられて、クレスは少し戸惑ってしまう。

「レイでいいよ」

「じゃあ、俺のこともクレスって呼んでくれ。俺、君って呼ばれるの、慣れてないから」

「クレスの荷物はそれだけなの？」

　純粋な疑問だというように、レイは心配そうにクレスの荷物を見た。

　クレスの荷物は、背嚢(はいのう)一つだった。

　お金とハンカチと紙と水筒、あと地図くらいしか入ってない。

「現地で必要なものは送ってあるから。だからあんまり必要ないと思って」

「そう……。でも今は真冬だよ。馬車で寝るときの毛布とか、入ってるの？」

「も、毛布？　馬車の中で寝るのか？」

　初めて知った事実に、クレスは少し慌てる。

「そうだよ。馬車に乗ると一度宿場町で食事休憩になるけど、その後は夜通しに馬車は走り続ける。宿場町で馬を取り替えるからね。そうやって走り通して、二日でこの主島のはし、飛行船乗り場に着くんだよ」

「……そうか……」

「夜の馬車は冷えるよ？」

　少しクレスの顔は蒼くなった。馬車の中で寝る。考えれば当たり前のような気がしてきた。

　何のための高速長距離馬車なのだ。馬を取り替えながら、最速で主島のはしまで行くのだ。

　宿場町で呑気に寝台の上で寝るのではない。

　クレスの沈黙の意味を理解したレイは、親切心で彼に教えた。

「ああ、毛布がなくても宿場町で買えるよ」

「そ、そうか！　良かった！　凍え死ぬかと思った……」

　安心した表情のクレスにレイは苦笑する。




　そのとき、待合所の扉が開かれた。

　黒い制服と帽子の、壮年の男性御者が、待合所の中に入ってきたのだ。

　そして間延びした胴間声を張り上げた。

「これより夏島飛行船乗り場行き、高速長距離馬車が出ます～。お客さんたち、馬車に乗ってください～」

　レイがクレスを見て席をたった。

「出発だそうだよ」

「ああ」

　レイに促され、クレスも席をたつと、レイの背はとても高かった。
　クレスの顔がレイの首あたりなのだ。

　扉を開けると、茶色の馬が四頭、白い息を吐いていた。

　黒塗りの六人乗り馬車が、光りを反射してそこにあった。