第３章　　－　　　４　　変化

　４　　変化
　


　優衣が再び入院してから、父、永井秀幸は毎週日曜日に病室を訪れていた。
　午前中、昼少し前に病室に着き、昼過ぎに現れる美穂と一緒に、優衣を囲んで昼食を取る。
　そんな習慣が一気に変化したのは、ひと月くらい前のこと、優衣がいきなり言ってきたのだ。
「ねえ、日曜日来るの、午後からにしてもらっても、いい？」
　病室に到着するなりそう言って、申し訳なさそうな顔を彼へと見せた。
　もちろん午後からだって構わなかった。
　だからいいよと答えておいて、秀幸は素直に聞いたのだった。
「午前中、何かあるのか？」
「え？　別にないけど……」
　そう言って、一瞬困ったような顔を見せた。それでも返事を待っていると、
「じゃあいい、午前中でいいよ、これまで通りで」
　急に視線を大きく逸らし、慌てたようにそう言ってくる。
　きっと理由はちゃんとあるのだ。
　しかしそれを知られるくらいなら、そうしなくていいと思ったのか……？
　そんなことを思って、彼は続けて優衣へと言った。
「今日はどうする？　なんなら、出直して来たっていいぞ」
「ええ？　いい、いいよ、今日は、ぜんぜん大丈夫だから……」
　――何がぜんぜん、大丈夫なんだ？　
　そんなジョークを言いたくなったが、さすがにそれはまずいだろうと、彼は慌ててそんな言葉を飲み込んだ。　
「別に構わんぞ。どうせ今日は先生とお話があってな、またもう一回、夕方には病院にくるんだよ。だからママは、その時に一緒に来るからさ……」
「そうなんだ、それって、何時なの？」
「四時、からかな……？」
「どんな、お話なの？」
「さあ、どうせあれだろ？　優衣が病室を抜け出して困るとかさ、その辺のクレームじゃないか？」
　そんな思い付きの軽口に、優衣は一気に表情を変えて、
「ごめん、なさい……わたしあの頃、どうかしてた、から……」
そう告げて、スッと下を向いてしまう。
　少なくとも、今の優衣はそうじゃない……最近はずいぶん落ち着いていると、美穂に聞いて知ってはいたのだ。だからあえて、そう口にしたが、リアクションがあまりに想像とは違った。
　そのせいで妙に居た堪れなくなって、
「よし、とりあえず来週から、お昼過ぎにママと一緒に来ることにするよ。さて、それじゃあ車椅子を借りてくるから、久しぶりに、喫茶室にでも行ってみるか……」
　慌てた感じでそう告げてすぐ、彼は逃げるように病室を後にしたのだ。