第４章　－　　３　捜索（５）

　３　捜索（５）
　


　――こんなに、急だったんだ……。
　こんなにキツイ急坂を、彼女が登るはずがない。
　もしもここじゃなければ、後は警察に任せることになっていた。
　ここで時間を無駄にするより、もっと他を探すべきだ……と、彼が秀幸へそう伝えようとした時だった。
　――え？
　ふと、何かが聞こえた気がした。
　気のせいなんかじゃ絶対ない。
　右っ側の暗闇から、小さな吐息を確かに感じた。
　ところが辺りに何も見えず、すぐ後ろに秀幸の顔はあるだけだ。
　となればやっぱり勘違いか？　
　見つかって欲しいという願望が、そんな思い過ごしを生み出したのか？
　そんなふうに考えながら、涼太は囁くように声にした。
「何か、聞こえませんでしたか？」
　しかし秀幸は首だけを横に振り、ただただ怪訝そうな顔をする。
　その時、彼は素直に思ったのだ。
　やっぱり、こんなところにいる筈ない……。
　だから謝罪を声にして、さっさとここから退散しよう。
　そう決めて、「あの、やっぱり」と、声にしたところで再びだった。
「……」　
　やはり微かに、声のような何かが耳に届いた。
　風の音なのか、はたまた霊的な現象なのか……？
　とにかくそのまま、全神経を耳だけに集中させる。
　ところがしばらく待っても辺りはまったくの静寂だ。
　彼は秀幸に向け、「聞こえないか」と再びジェスチャーをするが、彼は首を傾げて困った顔を向けるだけ。
　勘違いか……。
　そう思った途端だった。
　そんな思念を打ち消すように、それは三たび聞こえ届いた。
　今度こそ、勘違いなどでは絶対ない。
　――どこだ！　どこだ！　どこだ！
　次の瞬間、幸一は張り裂けんばかりの大声を上げた。
「優衣ちゃん！　どこだ！　どこにいる！？」
　けれど声は反響ないまま、漆黒の彼方へ消え去ってしまう。
　――どこだ！　もう一回、もう一回言ってくれ！
　そう心で叫びながら、息を止めたまましゃがみ込んだ。
　そして前方正面に目を向けて、ゆっくり視線を右の方へ動かしていく。
　すると暗闇の中、薄っすらと白っぽいものが浮かび上がって見えたのだ。
　――優衣……？
　そんな思念に応えるように、
「りょう……ちゃん」
　それは単なる吐息のようで、それでもしっかり彼の名前を呼んでいた。