その④
文字数 3,789文字
美樹はコンビニの前で震えており、携帯を握りしめていた。普通ならコンビニに入るべきだろう。しかし、この寝場打市ではアルバイトの店員は全くあてにならない。そもそも、コンビニの入り口には不良が集まっているので、近寄れない。親に電話しても、気のせいだと言われた。警察も、この町では頼りにならない。だから縁に電話したのだ。
「まだかなぁ……」
周りを見回す。怪しそうな人物はいない。でも今、動き出したら襲われる気がする。そう思うと、全く動けない。
「ねえ、お嬢ちゃん？ 俺らと遊ばない？」
最悪なことに、不良たちが美樹の存在に気付いた。
「ねえねえ、遊ぼうぜ？」
徐々に距離を詰めてくる不良たち。だが今なら、囲まれる前に逃げ出せる。
「…！」
美樹は、震える足を勇気を出して動かした。それが功を奏して、不良たちから逃げることはできた。のだが…。
「やっぱりついて来る！」
どんな顔かはわからない。だがやはり、自分が走ると相手も走り出すのだ。止まれば、それに合わせて止まる。でも、少しずつ近づいて来るのだ。
美樹はカバンの中を見た。何か武器にできるものはないか。しかし塾帰りの彼女が、まともに戦えそうなものを持っているはずがない。せいぜいボールペンぐらいだろうか。
「どうしたんだい？」
突然、近くで声がすのだ。驚いて美樹が周りを見るが、誰もいない。
「誰…？」
「ここだよ、ここ」
その声は、自分の足元でしているらしい。恐る恐る下を向くと、そこに男がいた。
「きゃあああああああああああああ！」
なんと信じがたいことに男は、アスファルトで覆われた地面から湧き出るかのように現れたのだ。
「大声出さないでよ、お嬢ちゃん？」
逃げようとした美樹だったが、後ろから口を塞がれた。
「さ、楽しもうか？ どこに行こうか？」
美樹の腕を男は器用に押さえ、抵抗できなくさせた。
（そ、そんな…）
美樹は、もう終わったと思った。
しかしその時、天空から炎が降り注ぐ。
「ぐわ！」
男はそれに驚いて、美樹から手を離した。
「大丈夫か？」
そして美樹の隣に現れたのは、縁だ。
「え、縁…！」
「どうやらコイツが変質者のようだな…」
「このガキめ～。俺のお楽しみタイムを、よくも邪魔したな？ 生かしておけないぞ！」
ここで縁は、相手の顔を見て思い出した。
「海崎 永元 …。確か連続強姦魔だったはず…。違うか？」
「ああ、そうさ！ 今日の獲物を見つけたってのに、貴様！ 殺す！」
「そうはいかない。僕はそんな腐った考えを改めさせる！ 警察に突き出してやる！」
縁は手を開いた。するとその手のひらから、炎が出現する。これが縁の神通力。自由自在に炎を生み出せ、操ることができるのだ。
「あぶねえ！」
しかし海崎もぼさっとしていない。しゃがんでかわす。
「何！」
その時、縁の理解を越える出来事が起きた。
なんと海崎は、地面の中に潜り込んだのだ。まるでアスファルトの中を泳ぐかのように、潜水を始めたのだ。
「そうか……！ 神通力を使う犯罪者か！」
自分も神通力者であるから、他の誰かにも同じような力があってもおかしくはないとは
思っていた。だがそれが、犯罪者に宿っていたとは驚いた。
（だからコイツ、何件も事件起こしておいて警察に捕まらずに逃げられるのか！）
「おら！」
後ろに現れた海崎は、縁の背中に攻撃した。
「……うぐっ！」
思わず跪く縁。
「だ、大丈夫？」
「心配はいらない…！ ちょっと手荒な真似をしないといけなくなっただけさ…」
こうなったら、徹底的にやるつもりだ。縁の辞書には、『引く』二文字はない。それは負けるのと同じ。全力で事にぶつからなかったのと同じ。自分の中で、一番許されない行為、それが諦めて逃げること……引くことなのだ。
（落ち着け……。もしコンクリートやアスファルトを水のように扱えてその中で泳げるのなら、波が起きるはずだ。泳ぐ音が聞こえるはずだ…！）
そして、その通りだった。手で水をかき分ける音が、後ろから聞こえたのだ。
「とうりゃ！」
縁は飛び、拳を振った。うまい具合に海崎が地面から顔を出したのだ。
「うげええぅ！」
頬に命中した。同時に海崎をアスファルトの中から引きずり出せた。
「よし、いいぞ！」
だが意識がある内は、また地面に潜って逃げるだろう。そうさせないためにも、命までは取らないが、気を失わせるか神通力が使えない状況に追い込む必要がある。勝負はここからである。
「さあ海崎！ 逃がさないぞ！」
「ガキが………！ 俺に敵うと思うのか！」
「やってみないとわからないさ。それともやりもせずに、自分の方が上だって言うのか！」
「うるせ！ お前を殺して、隣の嬢ちゃんをおいしくいただく！ それに変更はねえんだよ！」
「いいや！ 美樹は僕が守ってみせる！」
縁が駆けたが、海崎は素早くまた地面に潜り込む。その上から縁は炎を繰り出し、あぶってみた。しかし地面が焦げるだけで、効果はなかった。
「潜っている間は、ヤツにとってだけ水のようになるのか。僕が上から何かをしても、これはただのアスファルトに変わりはない…」
これは手こずりそうだ。そう思った瞬間、
「縁、危ない！」
美樹が叫ぶ。瞬間縁は上にジャンプした。
「ちっ！ 外したか！」
電信柱だ。その中から海崎が上半身だけ、姿を現したのだ。
「そこか！」
降りてくる縁は、狙いを定める。手に炎を宿し、これで掴みかかるのだ。
「あぶねえ！」
だが、簡単に上手くは行かない。電信柱に海崎は引っ込んだ。だから縁の攻撃は空振りに終わった。
「また逃げられたか…」
この時、縁は相性の悪さを自覚した。自分の炎は、相手に逃げられては届かないのだ。だが海崎は周囲のアスファルトやコンクリートの中に逃げ込むことが可能。
（一撃さえ、決まれば…！）
逆に考えるなら、その喉から手が出るほど欲しい一撃があれば、勝負は決する。
（ならばどうやって戦う？）
考えている間にも、また海崎の攻撃は来る。
（先回りだ！）
縁は考えた。自分がここから動かなければ、相手は死角から襲撃してくるだろう。その死角に、炎を。
海崎が今度はブロック塀から現れた。
「死ね！ って何だ？ 熱いぞ？」
燃えている。縁の策が決まったのだ。海崎の髪や服に炎は引火し、海崎の体を熱し始めたのだ。
「うぐわああああ！ まさか、こんなバカな！」
海崎の神通力には欠点があった。コンクリートの中に潜り込めるのは良い。だが、外の状況がわからないのだ。だから炎が生じていることがわからず、出てきてしまったのである。
「だがよ！ これで勝ったと思うな！ こんなちっぽけな火は、引っ込めば消せるんだ！」
「逃がすか！」
海崎が逃げるよりも前に、縁はその首を掴んだ。そして海崎の体ごと、コンクリートの中に潜る。
（コイツに触れている間は、僕もコイツの神通力でコンクリートの中に入れるみたいだな…。ならばここでトドメを！）
縁の炎は、加減がいくらでも効く。流石に燃やし尽くすことは考えていない。だが、衝撃を与えるのに十分な一撃を加えるのだ。
「ぬおおおおお！」
数秒の間だけだが、炎で海崎の全身を包む。海崎の神通力が、アスファルトやコンクリートを水のように扱える場合は、この作戦は通じなかっただろう。しかしその神通力の細部は、アスファルトの中を泳ぐように移動できるだけ。その中では炎は燃えないかもしれないが、縁が生み出し続ければ良いのだ。
「あぢいいいいいい！」
暴れる海崎。しかし手は緩めない。ここで確実に仕留める。どうやら我慢できずに、建物の壁から飛び出した。
「この、ガキが！」
先に動いたのは海崎。縁の首筋を掴んで殴る。
「…く！」
さらにもう一発。縁は炎で防御しようとするが、海崎は火を意に介さない。
「死ねこの、クソガ……」
その時、美樹が海崎に一撃を加えたのだ。落ちているコンクリートブロックを持ち上げ、海崎の頭をそれでガツンと叩いた。
「…あ？」
ブロックは砕けるが、海崎の頭は無事。神通力者ならこの程度では怪我なんかしないのだ。美樹にはそれがわからず、ただ縁の味方をしたくて動いたのだ。
だが、ダメージは与えられなくても隙は生じた。
「そこだ、くらえ！」
縁は炎を全開にし、海崎に解き放った。その熱さで海崎が振り向くが、
「な、な、何だとおおおおお！」
炎の津波に飲まれそうになる。もちろん逃げようとする。しかし、既に地面のアスファルトの上がわずかだが燃えている。これでは入れない。
「びゃああああああああおおおおおおお…………」
実際には、縁には焼き払うつもりは微塵もない。ただ、脅すだけだ。そして効果はあった。海崎は、自分が焼き殺されたとでも思ったのか、気絶している。
「ふ、ふう。何とかなった…！」
縁は警察に電話し、美樹を連れてその場から離れた。
「まだかなぁ……」
周りを見回す。怪しそうな人物はいない。でも今、動き出したら襲われる気がする。そう思うと、全く動けない。
「ねえ、お嬢ちゃん？ 俺らと遊ばない？」
最悪なことに、不良たちが美樹の存在に気付いた。
「ねえねえ、遊ぼうぜ？」
徐々に距離を詰めてくる不良たち。だが今なら、囲まれる前に逃げ出せる。
「…！」
美樹は、震える足を勇気を出して動かした。それが功を奏して、不良たちから逃げることはできた。のだが…。
「やっぱりついて来る！」
どんな顔かはわからない。だがやはり、自分が走ると相手も走り出すのだ。止まれば、それに合わせて止まる。でも、少しずつ近づいて来るのだ。
美樹はカバンの中を見た。何か武器にできるものはないか。しかし塾帰りの彼女が、まともに戦えそうなものを持っているはずがない。せいぜいボールペンぐらいだろうか。
「どうしたんだい？」
突然、近くで声がすのだ。驚いて美樹が周りを見るが、誰もいない。
「誰…？」
「ここだよ、ここ」
その声は、自分の足元でしているらしい。恐る恐る下を向くと、そこに男がいた。
「きゃあああああああああああああ！」
なんと信じがたいことに男は、アスファルトで覆われた地面から湧き出るかのように現れたのだ。
「大声出さないでよ、お嬢ちゃん？」
逃げようとした美樹だったが、後ろから口を塞がれた。
「さ、楽しもうか？ どこに行こうか？」
美樹の腕を男は器用に押さえ、抵抗できなくさせた。
（そ、そんな…）
美樹は、もう終わったと思った。
しかしその時、天空から炎が降り注ぐ。
「ぐわ！」
男はそれに驚いて、美樹から手を離した。
「大丈夫か？」
そして美樹の隣に現れたのは、縁だ。
「え、縁…！」
「どうやらコイツが変質者のようだな…」
「このガキめ～。俺のお楽しみタイムを、よくも邪魔したな？ 生かしておけないぞ！」
ここで縁は、相手の顔を見て思い出した。
「
「ああ、そうさ！ 今日の獲物を見つけたってのに、貴様！ 殺す！」
「そうはいかない。僕はそんな腐った考えを改めさせる！ 警察に突き出してやる！」
縁は手を開いた。するとその手のひらから、炎が出現する。これが縁の神通力。自由自在に炎を生み出せ、操ることができるのだ。
「あぶねえ！」
しかし海崎もぼさっとしていない。しゃがんでかわす。
「何！」
その時、縁の理解を越える出来事が起きた。
なんと海崎は、地面の中に潜り込んだのだ。まるでアスファルトの中を泳ぐかのように、潜水を始めたのだ。
「そうか……！ 神通力を使う犯罪者か！」
自分も神通力者であるから、他の誰かにも同じような力があってもおかしくはないとは
思っていた。だがそれが、犯罪者に宿っていたとは驚いた。
（だからコイツ、何件も事件起こしておいて警察に捕まらずに逃げられるのか！）
「おら！」
後ろに現れた海崎は、縁の背中に攻撃した。
「……うぐっ！」
思わず跪く縁。
「だ、大丈夫？」
「心配はいらない…！ ちょっと手荒な真似をしないといけなくなっただけさ…」
こうなったら、徹底的にやるつもりだ。縁の辞書には、『引く』二文字はない。それは負けるのと同じ。全力で事にぶつからなかったのと同じ。自分の中で、一番許されない行為、それが諦めて逃げること……引くことなのだ。
（落ち着け……。もしコンクリートやアスファルトを水のように扱えてその中で泳げるのなら、波が起きるはずだ。泳ぐ音が聞こえるはずだ…！）
そして、その通りだった。手で水をかき分ける音が、後ろから聞こえたのだ。
「とうりゃ！」
縁は飛び、拳を振った。うまい具合に海崎が地面から顔を出したのだ。
「うげええぅ！」
頬に命中した。同時に海崎をアスファルトの中から引きずり出せた。
「よし、いいぞ！」
だが意識がある内は、また地面に潜って逃げるだろう。そうさせないためにも、命までは取らないが、気を失わせるか神通力が使えない状況に追い込む必要がある。勝負はここからである。
「さあ海崎！ 逃がさないぞ！」
「ガキが………！ 俺に敵うと思うのか！」
「やってみないとわからないさ。それともやりもせずに、自分の方が上だって言うのか！」
「うるせ！ お前を殺して、隣の嬢ちゃんをおいしくいただく！ それに変更はねえんだよ！」
「いいや！ 美樹は僕が守ってみせる！」
縁が駆けたが、海崎は素早くまた地面に潜り込む。その上から縁は炎を繰り出し、あぶってみた。しかし地面が焦げるだけで、効果はなかった。
「潜っている間は、ヤツにとってだけ水のようになるのか。僕が上から何かをしても、これはただのアスファルトに変わりはない…」
これは手こずりそうだ。そう思った瞬間、
「縁、危ない！」
美樹が叫ぶ。瞬間縁は上にジャンプした。
「ちっ！ 外したか！」
電信柱だ。その中から海崎が上半身だけ、姿を現したのだ。
「そこか！」
降りてくる縁は、狙いを定める。手に炎を宿し、これで掴みかかるのだ。
「あぶねえ！」
だが、簡単に上手くは行かない。電信柱に海崎は引っ込んだ。だから縁の攻撃は空振りに終わった。
「また逃げられたか…」
この時、縁は相性の悪さを自覚した。自分の炎は、相手に逃げられては届かないのだ。だが海崎は周囲のアスファルトやコンクリートの中に逃げ込むことが可能。
（一撃さえ、決まれば…！）
逆に考えるなら、その喉から手が出るほど欲しい一撃があれば、勝負は決する。
（ならばどうやって戦う？）
考えている間にも、また海崎の攻撃は来る。
（先回りだ！）
縁は考えた。自分がここから動かなければ、相手は死角から襲撃してくるだろう。その死角に、炎を。
海崎が今度はブロック塀から現れた。
「死ね！ って何だ？ 熱いぞ？」
燃えている。縁の策が決まったのだ。海崎の髪や服に炎は引火し、海崎の体を熱し始めたのだ。
「うぐわああああ！ まさか、こんなバカな！」
海崎の神通力には欠点があった。コンクリートの中に潜り込めるのは良い。だが、外の状況がわからないのだ。だから炎が生じていることがわからず、出てきてしまったのである。
「だがよ！ これで勝ったと思うな！ こんなちっぽけな火は、引っ込めば消せるんだ！」
「逃がすか！」
海崎が逃げるよりも前に、縁はその首を掴んだ。そして海崎の体ごと、コンクリートの中に潜る。
（コイツに触れている間は、僕もコイツの神通力でコンクリートの中に入れるみたいだな…。ならばここでトドメを！）
縁の炎は、加減がいくらでも効く。流石に燃やし尽くすことは考えていない。だが、衝撃を与えるのに十分な一撃を加えるのだ。
「ぬおおおおお！」
数秒の間だけだが、炎で海崎の全身を包む。海崎の神通力が、アスファルトやコンクリートを水のように扱える場合は、この作戦は通じなかっただろう。しかしその神通力の細部は、アスファルトの中を泳ぐように移動できるだけ。その中では炎は燃えないかもしれないが、縁が生み出し続ければ良いのだ。
「あぢいいいいいい！」
暴れる海崎。しかし手は緩めない。ここで確実に仕留める。どうやら我慢できずに、建物の壁から飛び出した。
「この、ガキが！」
先に動いたのは海崎。縁の首筋を掴んで殴る。
「…く！」
さらにもう一発。縁は炎で防御しようとするが、海崎は火を意に介さない。
「死ねこの、クソガ……」
その時、美樹が海崎に一撃を加えたのだ。落ちているコンクリートブロックを持ち上げ、海崎の頭をそれでガツンと叩いた。
「…あ？」
ブロックは砕けるが、海崎の頭は無事。神通力者ならこの程度では怪我なんかしないのだ。美樹にはそれがわからず、ただ縁の味方をしたくて動いたのだ。
だが、ダメージは与えられなくても隙は生じた。
「そこだ、くらえ！」
縁は炎を全開にし、海崎に解き放った。その熱さで海崎が振り向くが、
「な、な、何だとおおおおお！」
炎の津波に飲まれそうになる。もちろん逃げようとする。しかし、既に地面のアスファルトの上がわずかだが燃えている。これでは入れない。
「びゃああああああああおおおおおおお…………」
実際には、縁には焼き払うつもりは微塵もない。ただ、脅すだけだ。そして効果はあった。海崎は、自分が焼き殺されたとでも思ったのか、気絶している。
「ふ、ふう。何とかなった…！」
縁は警察に電話し、美樹を連れてその場から離れた。
